Un virus gigante que infesta criaturas marinas microscópicas tiene el genoma más grande de los virus marinos, y el segundo más grande entre todos los virus
Su genoma incluye una serie de genes que normalmente no se encuentran en los virus, lo que le da apoyo a las voces que proponen que los virus tienen un papel crítico en la evolución de la vida compleja.
Se encontró al virus infestando un organismo unicelular llamado Cafeteria roenbergensis, que vive en los océanos de todo el mundo y se alimenta de otros unicelulres, sobre todo bacterias. El virus fue bautizado en base a su huésped, y se llama cepa de virus de Cafeteria roenbergensis BV-PW1, o CroV.
CroV tiene una cubierta de proteína de 300 nanómetros, de modo que no ha caído el récord de tamaño entre los virus, en poder del mimivirus, de 500 nm de diámetro. CroV fue descubierto en 1995 por Curtis Suttle de la Universidad de British Columbia en Vancouver, Canadá, y su colega Randy Garza. Ahora, un equipo encabezado por Suttle ha analizado su ADN.
El del CroV tiene una longitud de 730.000 bases. Entre los virus, sólo el mimivirus tiene un genoma más grande. CroV contiene 544 genes, incluyendo algunos que codifican una serie de proteínas utilizadas en el metabolismo. Los virus rara vez cargan genes para estas cosas, porque normalmente secuestran la maquinaria molecular de los organismos celulares.
El avanzado equipaje genético de CroV lo hace similar al mimivirus, que también carga una gran cantidad de genes que los virus normalmente no tienen.
«Realmente se desdibujan las líneas entre la vida celular y viral», dijo Suttle.
Ladrón no es
A menudo se ha asumido que estos virus gigantes «roban» los genes de sus anfitriones. Sin embargo, muchos de los genes del CroV son del todo diferentes a cualquier cosa que se encuentre en los organismos celulares, lo que sugiere que son propios de los virus.
El genoma de CroV es muy similar al del mimivirus, encontrándose una coincidencia de un 12 por ciento de los genes. Esto implica que todos los virus gigantes tienen un ancestro común único, dice Suttle. Jean-Michel Claverie del Laboratorio de Información Genómica y Estructural en Marsella, Francia, quien no participó en el estudio, está de acuerdo.
Claverie forma parte de un creciente grupo de investigadores que piensan que los virus pueden haberle dado forma al curso de la evolución. Hace alrededor de 2.000 millones de años, sugiere, un virus gigante quedó atrapado en una bacteria. Los dos formaron una relación de cooperación, y, como lo propone esta controvertida teoría, con el tiempo el virus se convirtió en el núcleo que se encuentra en las células eucariotas modernas.
«El trabajo de Suttle es muy importante en el debate sobre la evolución de los virus», dijo.
Referencia de publicación: Proceedings of the National Academy of Sciences , DOI: 10.1073/pnas.1007615107
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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