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Archivo de 4 febrero 2014

El mundo subterráneo del soleado estado de EE.UU. a veces se abre paso hacia la superficie y sus hoyos repentinos se tragan todo lo que encuentran. Le contamos por qué Florida es la “capital mundial” de los socavones.

Socavón en Florida

Los huéspedes acababan de salir de esta casa cerca de Disney World cuando colapsó por un socavón.

“Es como si esa cosa estuviera viva… Se revolvía, se movía… Hacía ruidos, como un gruñido”.

Es una imagen que aún persigue al oficial de policía Douglas Duval, quien, en la noche del 28 de febrero de 2013, respondió a un llamado de emergencia en medio de la calma suburbana de Tampa y se encontró frente a frente con el mundo subterráneo de Florida, en Estados Unidos.

Dentro de un chalé, el suelo se había abierto y se había tragado el cuerpo dormido de Jeff Bush, de 37 años.

Su hermano Jeremy intentaba rescatarlo frenéticamente, pero Jeff había sido succionado hacia las profundidades y su cuerpo nunca fue hallado.

Sólo gracias a los esfuerzos de Douglas Duvall por arrastrar a Jeremy fuera del hoyo movedizo evitó una segunda tragedia.

La trampilla natural que se abrió y se cobró la vida de Jeff Bush se llama socavón, y está lejos de ser un caso excepcional.

En los últimos años, enormes socavones han aparecido de la noche a la mañana en lugares tan distantes como China y Guatemala, pero es en Florida donde el temor es más grande.

En agosto pasado, un complejo vacacional cerca de Disney World colapsó dentro de un gran agujero de 20 metros.

Por eso viajé a Florida para investigar este fenómeno devastador y para tratar de entender qué causó el hoyo que mató a Jeff y por qué la geología de este estado lo convierte en la capital mundial del socavón.

Cavidades subterráneas

Es posible explorar algunos de estos pozos naturales y descender dentro de los espacios vacíos que hay por debajo en lugares como la cueva de Ladder, en el Condado de Citrus.

Aquí se puede ver cómo la lluvia teñida de ácido y el agua subterránea se comen lentamente el lecho de roca caliza, produciendo cavidades bajo la superficie.

A menudo, el barro y la arena superficiales son arrastrados dentro de estas cavidades para formar un paisaje marcado por hoyos y depresiones que llamamos carst o carso.

El problema es que a veces el mundo subterráneo de cuevas y cavernas se abre paso hasta la superficie y arrastra todo lo que hay encima.

Estos “colapsos de la cubierta” son la amenaza mortal que acecha en la Florida subterránea.

Según las investigaciones, uno de estos colapsos de la cubierta yacía justo debajo de la habitación de Jeff Bush.

Bill Bracken, el ingeniero de estructuras que trabajó con los equipos de emergencias en la casa de Bush, me mostró imágenes que tomó desde dentro del hoyo aquella noche.

Verlas es escalofriante. Cuando se abrió y el suelo empezó a caer hacia dentro, una fuerza de succión rompió y arrastró el piso de concreto hacia abajo junto a todo lo que había en el cuarto.

Los socavones son bastante comunes en Florida. Virtualmente todo el estado, desde los Cayos en el sur hasta el límite con Georgia en el norte, es una enorme plataforma caliza bañada por debajo por el agua subterránea y con un clima húmedo que aporta abundante lluvia desde arriba.

En aumento

El agua mantiene el césped verde, llena las piscinas y provee de agua potable a millones de personas. Pero también está consumiendo la base rocosa soluble de Florida.

El resultado es un estado derrumbándose en sí mismo. Entre las calles de la ciudad, los tranquilos suburbios y los naranjales, a menudo se abren agujeros que revelan una nueva Florida escondida.

Los residentes están comprensiblemente preocupados. Cada vez que aparece una grieta en sus casas, los dueños llaman enseguida a expertos geotécnicos.

Más de 6.500 reclamos de seguros por socavones se registran al año. Todo esto hace que los hoyos de Florida sean un auge para abogados y geólogos.

Los que no es tan común es que supongan una tragedia. La muerte de Bush es la primera causada por uno de estos fenómenos en años en este estado.

El distrito de Seffner, donde estaba su casa, está en un punto especialmente favorable para los socavones: un grupo de colapsos que horada la parte centro y oeste del estado, alrededor de la ciudad de Tampa.

Su muerte causó desasosiego entre las comunidades del oeste de Florida, porque el flagelo de los socavones está en aumento.

No se sabe exactamente por qué son cada vez más prominentes. Sus detonantes son enigmáticos, aunque el hecho de que haya una “temporada de socavones” sugiere que el clima tiene algo que ver.

En los meses de verano, los huracanes de la costa del Golfo de México inundan el estado, arrojando toneladas de agua sobre la tierra en cuestión de horas, aplastando el suelo y haciendo colapsar los techos de las cuevas que hay por debajo.

En la temporada seca, puede descender el nivel freático de los acuíferos, reduciendo la presión en las cavidades llenas de agua y haciendo que colapsen sus costados.

Factor humano

Pero los cambios drásticos de la napa subterránea de Florida pueden provenir de otra fuente sorprendente. El clima templado y húmedo y el suelo fértil son ideales para la agricultura, y han hecho que esta región, junto a California, sea la cesta de la fruta de Estados Unidos.

Sus famosos naranjales y campos frutales se irrigan en parte con el agua subterránea del acuífero de Florida.

A diferencia del calor que dura todo el año en California, en los meses de invierno Florida puede ser fría y sus frutas, especialmente su vasta cosecha de fresas, suelen estropearse con las heladas.

Así que cuando el frío aprieta de forma súbita, los agricultores responden rociando intensamente los campos con el agua cálida subterránea.

Este agresivo bombeo del manto freático, sin embargo, puede hacer descender el nivel de los acuíferos repentinamente en decenas de metros. Cuando esto ha ocurrido en el pasado, ocurrieron varios colapsos.

No hay evidencias de que el uso de agua subterránea para la agricultura fuera el desencadenante del socavón mortal en Seffner.

Sin embargo, es un recordatorio de la creciente presión humana que se está ejerciendo sobre el sistema natural en el que se apoya Florida.

La tentación del sol atrae cada vez a más gente a este estado, y la expansión urbana está avanzando hacia tierras silvestres que ocultan trampas subterráneas. En el pasado, podrían haber pasado desapercibidas. Pero hoy no.

Pero eso, de alguna manera, la razón real del aumento del daño producido por socavones en Florida es el factor humano.

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Charles D. Keeling, profesor en el Instituto Oceanográfico de La Jolla, California, midió la cantidad de CO2 en la atmósfera desde 1948 hasta su muerte en el año 2005. Construyó un gráfico (las mediciones continúan) que muestra un crecimiento gradual y continuo del gas, pasando de 325 partes por millón a las 405 actuales.

Las cifras sacaron el problema del calentamiento global del terreno de la especulación al de la ciencia. El gráfico de Keeling permite visualizar un hecho importante: existen oscilaciones anuales en las cantidades del gas en la atmósfera, con un incremento en el invierno y un descenso en el verano. La explicación está en que en el verano la vegetación en esplendor absorbe grandes cantidades del gas que luego revertirá en el invierno.

Este recambio es más notorio en el hemisferio Norte, por la extensión de tierra y la mayor cantidad de árboles que pierden sus hojas, es nulo en las zonas tropicales y ocurre con menor intensidad en el hemisferio Sur.

Estas oscilaciones han permitido establecer que la cantidad de CO2 que es absorbida por la vegetación y retornada a la atmósfera está cerca del 8%. Esto significa que el período de vida media de la molécula es de 12 años. Este rápido intercambio de carbón entre la atmósfera y la vegetación debería ser considerado en cualquier política que trate de solucionar a largo plazo el problema del calentamiento global, y colocarlo en términos más reales y menos apocalípticos como se ha hecho hasta ahora.

Si se logra controlar lo que la vegetación hace con el carbono, el destino de ese gas estará en las manos del hombre. Se puede pensar en diseñar por ejemplo “plantas comedoras de carbono”.

La ciencia y la tecnología de la ingeniería genética todavía no están listas para usos a gran escala. No entendemos aún el lenguaje del genoma lo suficiente como para leerlo y escribirlo con fluidez. Pero la ciencia anda rápido y la biotecnología más aún, tanto que es posible esperar tener árboles diseñados genéticamente para comer carbono o para transformarlo en combustible u otros químicos en los próximos años.

Escribe Freeman Dyson: “si un cuarto de los bosques del mundo fueran replantados con árboles de la misma especie diseñados para alimentarse de carbono, los bosques se preservarían como recursos ecológicos y hábitats para la vida silvestre y el carbono en la atmósfera podría reducirse a la mitad en los próximos 50 años”.

La biotecnología, al igual que la tecnología de los computadores, pasará a ser parte de nuestra vida diaria y podría convertirse en un gran ecualizador en zonas donde lo único que hace falta para implementarla es agua, sol y aire. Como consecuencia colocará recursos agrícolas más limpios en más manos.

Qué diferente es esta propuesta a la de utilizar otros combustibles en apariencia menos contaminantes para seguir moviendo carros de lujo, combustibles que se extraen de plantas que son vitales para la existencia de millones de personas y que además no resuelven el problema de la emisión de gases a la atmósfera.

La visión del calentamiento global como la principal causa de destrucción del medio ambiente no es una unificada. Existe una minoría que reclama que los efectos devastadores han sido exagerados y por lo mismo llama a la cordura. Pero la gran mayoría lo sitúa como un demonio del mal. “La principal amenaza para el ambiente y la sociedad humana”, según un escrito divulgado por el gobierno inglés, con el príncipe Carlos como uno de sus principales impulsadores.

Cualquier disidencia es tomada como una herejía y las discusiones en reuniones internacionales (cada vez más agrias y apasionadas) jamás tienen en cuenta a las pocas voces que se levantan con propuestas menos ampulosas y sí más reales.

Hoy en día, un escéptico se considera de inmediato como un enemigo del medio ambiente, cuando tal vez sea lo contrario. En ciencia, quien se atreve a dudar de lo que la mayoría da como un hecho acabado, es quien tiene mejores posibilidades de llegar a la verdad, en este caso entender las verdaderas dimensiones del calentamiento global.

Muchos de los escépticos son convencidos ambientalistas que asisten aterrados a la distracción de los problemas graves de la humanidad (armas, injusticia social, sequías, inundaciones, hambrunas) ocasionada por la obsesión con el calentamiento global de los nuevos militantes que emborronan el planeta con consignas que suenan a un fanatismo sospechoso. No somos huéspedes indeseables en nuestro propio planeta. Estamos aquí para disfrutarlo y mejorarlo. Con seguridad es más difícil enfrentar ese desafío y actuar en consecuencia que asistir a reuniones de lujo en enormes autos de lujo.

La biotecnología se abre camino a pasos de gigante y a pesar de quienes a ella se oponen, pronto presentará soluciones razonables que llevarán a reparar en algo los daños que ya se han ocasionado al planeta y a prevenir los del futuro.

El bienestar disfrutado por el hombre ha tenido un alto costo. Domesticar a la naturaleza no ha sido tarea fácil y por supuesto se han cometido muchos errores. Pero el mantener una buena relación con nuestro planeta requiere ciencia y tecnología. Y sólo el desarrollo de las herramientas derivadas de su conocimiento nos permitirán realizar, ahora sí, bien la tarea.

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Summit Entertainment ha revelado el tráiler final de la adaptación cinematográfica de la saga literaria ideada por Veronica Roth, ‘Divergente‘. Dirigida por Neil Burger, esta historia que pretende convertirse en nuevo fenómeno adolescente está ubicada en el Chicago distópico de Beatrice Prior (Shailene Woodley), donde la sociedad está dividida en cinco facciones, cada una de ellas dedicada a cultivar una virtud concreta. En una ceremonia anual, todos los chicos de dieciséis años deben decidir a qué facción dedicarán el resto de sus vidas. La película está protagonizada por Woodley, Theo James, Maggie Q, Jai Courtney, Aaron Eckhart, Kate Winslet, Ashley Judd y Miles Teller y llegará a los cines el 21 de marzo (11 de abril en España). Tienen el tráiler tras el salto.

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Sony Pictures ha lanzado, bajo el título de Enemies Unite Sizzle, una nueva promo de ¡¡casi cuatro minutos!! de ‘The Amazing Spider-Man 2: El poder de Electro‘, segunda entrega de las aventuras del conocido personaje de la Marvel al que vuelve a dar vida un Andrew Garfield al que secundan, entre otros, Emma Stone, Jamie Foxx, Dane DeHaan, Campbell Scott, Embeth Davidtz, Colm Feore, Paul Giamatti y Sally Field. Dirigida de nuevo por Marc Webb , recordemos que su estreno en España está previsto para el próximo 16 de abril, un par de semanas antes que en Estados Unidos. Tras el salto, también disponible, su correspondiente spot de la Super Bowl.

Enemies Unite Sizzle:

Spot de la Super Bowl (Parte 2):

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