Este asteroide fue descubierto en 1989 por un astrónomo francés que lo bautizó con el nombre de un dios céltico que fue protector de los Celtas en la antigua Gaul. Su órbita alrededor del Sol es excéntrica, de cuatro años de duración, y se extiende desde el interior de la órbita terrestre hasta el cinturón principal de asteroides, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. El plano de la órbita de Toutatis es cercano al de la órbita de la Tierra, lo que lo clasifica entre los asteroides que la cruzan.
En diciembre de 1992 Toutatis se aproximó mucho a nuestro planeta y ahora está a unos 4 millones de km. Durante el acercamiento, se le tomaron imágenes de radar. Toutatis mostró un aspecto irregular, formado por dos objetos o un objeto con dos lóbulos, de un promedio de 2,5 km y 4 km de diámetro. Es probable que se trate de dos cuerpos que se mueven juntosy en contacto. La superficie de Toutatis mostró numerosas muestras de impactos, entre ellas algunas muy grandes, de casi un kilómetro, y una serie de riscos prominentes. Toutatis es uno de los objetos más extraños del sistema solar, con una forma muy irregular y una rotación extraordinariamente compleja. No tiene un eje de rotación, es decir, no tiene polos, porque su giro varía constantemente de dirección en una curva que vuelve a su posición en unos 5,4 días.
El 29 de setiembre de 2004 Toutatis pasará cerca de la Tierra, a cuatro veces la distancia hasta la Luna. Será el mayor acercamiento previsto entre un asteroide o cometa de aquí al 2060 (aunque ya sabemos que hay asteroides que no habían sido detectados que aparecen sin que se pueda anticipar su presencia).
Imágenes de radar |
Imagen en colores |
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Modelo de computadora |
Rotación |
Estados de rotación en 9 días sucesivos |
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