Venus está cubierto de espesas nubes que ocultan la superficie. Desde los años 60 los astrónomos han buscado penetrar las nubes y mapear el planeta, utilizando ondas de radar emitidas desde la Tierra o desde satélites en órbita sobre Venus. Las imágenes muestran los detalles del relieve, pero no pueden ofrecernos una idea del color. Gran parte de las imágenes de alta resolución de la superficie que se poseen fueron tomadas por la sonda Magallanes (Magellan). La sorprendente imagen de un canal que corre por la superficie de Venus pertenece a este grupo.

La sonda Magallanes utiliza radar. Las áreas brillantes o son más escarpadas o dan una cara directa al radar; las más oscuras son más lisas o no miran hacia el radar. Las áreas elevadas, como las cadenas de montañas o los volcanes, también aparecen muy brillantes.