Según un profesor de la Universidad de Colorado en Boulder las probabilidades de detectar vida fuera de nuestro sistema solar son, posiblemente, mayores que las de encontrarla en los planetas y lunas vecinos, como Marte o Europa, una luna de Júpiter.

Norman Pace, profesor de Biología Molecular, Celular y de Desarrollo, de renombre mundial como bioquímico y experto en formas de vida en condiciones ambientales extremas, dijo que las chances de encontrar vida primitiva en los ventiladeros termales de Marte no son tan prometedoras. Quizás, afirma, el siguiente lugar más probable para encontrar vida en el sistema solar, en los hielos de Europa, es significativamente más improbable aún.

"El tema básico aquí es que si uno se fija en aquello que es necesario para la vida, es realmente un rango muy estrecho" dice Pace "Nuestro sistema solar, fuera de la Tierra, no parece demasiado prometedor para sostener vida, pero no sabemos qué clase de condiciones extremas que conduzcan al surgimiento de la vida podemos encontrar en cualquier otro lugar del Universo."

Pace dio una charla intitulada "Perspectivas moleculares de Vida Extrema" en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, realizada en Boston del 14 al 19 de febrero del 2002.

Los signos de vida en cualquier otro lugar de la galaxia pueden ser la presencia de "concurrencia de gases no en equilibrio, como oxígeno y metano, lo que es una indicación de que los gases están siendo repuestos" dijo Pace. Esto puede muy fácilmente explicarse por la presencia de vida.

Y si hubiera vida inteligente mirando hacia nosotros desde allá afuera, la Tierra podría posiblemente ser vista como un hogar para la vida por otras formas de vida con telescopios y espectrómetros tan avanzados como los que los científicos en la Tierra están desarrollando para localizar esas condiciones gaseosas, dijo. Pace es también un miembro del Centro de Astrobiología de la Universidad de Colorado en Boulder.

En cambio, la búsqueda de vida en Marte y Europa requiere un riguroso análisis químico, un proceso que Pace ha observado de primera mano, tanto en ventiladeros geotérmicos profundos en el mar como en ventiladeros geotérmicos en el Parque Nacional de Yellowstone. Este proceso implica la oxidación y reducción de compuestos geotérmicos usando hidrógeno y dióxido de carbono para formar metano, o usando sulfuro de hidrógeno y oxígeno para producir ácido sulfúrico.

"Normalmente se ven estos procesos aplicados a sedimentos bajo agua de mar", dijo. El primer centímetro en la parte superior de algunos sedimentos marinos puede contener mil millones de microbios por centímetro cúbico. Sin embargo, a mil metros de profundidad en el sedimento los científicos solo encuentran alrededor de 100.000 microbios por centímetro cuadrado, "y generalmente ésos están muertos de hambre".

"Pero si la vida va realmente a triunfar y florecer por un periodo extenso, creo que tiene que ser tomando el control y modificando un planeta en su superficie, como lo ha hecho en la Tierra", dijo Pace. Las formas primitivas de vida en las profundidades de los planetas o las lunas es poco probable que contribuyan a producir cambios en la superficie.

La clave de una vida abundante y diversa en la superficie de la Tierra y probablemente en otros planetas es la fotosíntesis, que captura la energía de la luz y la convierte en electrones energéticos que actúan como minúsculas baterías para realizar las tareas bioquímicas requeridas por la vida. "La vida ha cambiado la superficie de la Tierra dramáticamente", dijo.

En una obra escrita para los Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias el año pasado, Pace escribió: "Considerando la fragilidad intrínseca y los complejos sistemas orgánicos acoplados con la poderosa fuerza de la selección natural, apostaría que los límites físicos de la vida son probablemente casi los mismos en cualquier lugar del Universo".

La definición de la vida debe incluir la auto-replicación —el mecanismo de evolución a través de la selección natural— y, probablemente moléculas basadas en el carbono, puesto que el carbono es uno de los elementos livianos más abundantes en el Universo, afirma Pace.

Dado que en la Tierra formas de vida primitivas han sido encontradas en lugares que van desde hirvientes ventiladeros termales en el océano hasta microbios en el hielo, el rango de temperaturas apto para la vida en cualquier lugar del Universo probablemente va desde -58 hasta 302 grados Fahrenheit, dice.

"Todavía no sabemos lo suficiente acerca de Marte"dijo "Quizás el suelo bajo el Monte Olympus —una montaña de alrededor de 90.000 pies de altura— tenga algún tipo de método de circulación de agua subterránea, lo que podría mejorar las probabilidades de vida".

Este último mes de Octubre, Pace fue designado ganador de una prestigiosa beca de investigación MacArthur de U$S 500.000 —a la que con frecuencia se llama "beca para genios"— de la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur de Chicago por "revolucionar nuestra concepción del rango y la diversidad de la vida microbiana".

BOLETIN DE NOTICIAS DE LA UNIVERSIDAD DE COLORADO
Febrero 19, 2002
Traducido por Mónica Torres