La observaciones realizadas en la última década han revelado la
existencia de una gran cantidad de cuerpos en órbita alrededor
del Sol más allá de la órbita de Neptuno. Estos cuerpos, conocidos
como Objetos del Cinturón de Kuiper, fueron producto de aglomeración
en la rarificada región exterior del disco protoplanetario del Sol.
El interés científico se centra en la naturaleza primitiva de estos
cuerpos y su rol como probable origen de los cometas de período corto.
Desafortunadamente, estos cuerpos son difíciles de observar
astronómicamente, de modo que sus propiedades físicas básicas, como
tamaño y albedo, siguen siendo desconocidas. Este es un reporte de
las primeras mediciones térmicas y ópticas simultáneas de un
brillante cuerpo de Kuiper, que han sido usadas para resolver por
separado el albedo y el tamaño. El asteroide (20.000) Varuna tiene
un diámetro equivalente circular de 900 (+125/-145) km y un albedo
de 0,070 (+0,030/-0,017). La superficie es más oscura que la de
Plutón, sugiriendo una composición libre de hielo, pero el albedo
es mayor que el asumido canónicamente para estos cuerpos, de 0,04.
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Después de medir el tamaño, se midió el período de
rotación y la forma de Varuna. Se pudo estimar la densidad de
este objeto: el valor más bajo, de
1000 kg por m3, es debido a la porosidad interior.
