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| 03-Jun-2007 |
Luna Azul, pero no tantoEl 31 de mayo, sobre América paseó una hermosa luna azul.Bueno, no es tan así. En realidad no es de color "azul", pero ésta es la segunda luna llena en el mes de mayo y, de acuerdo a la leyenda, se torna azul.
Si le dijeras a una persona de la época de Shakespeare que algo pasó en una noche de "luna azul", de seguro no relacionaría ningún significado astronómico con la declaración. En el pasado la luna azul significaba simplemente algo raro o absurdo. Pero "el significado es una substancia resbaladiza", escribe Philip Hiscock del Departamento de Folclore de la Universidad Conmemorativa de Terranova. "La frase 'Luna Azul' ha estado dando vueltas por un largo período, varios siglos, y durante ese tiempo su significado ha cambiado varias veces". La definición moderna se originó en los años 40. En aquellos días el Almanaque de los Granjeros de Maine ofreció una definición de la Luna Azul que obsesionó incluso a astrónomos profesionales que lucharon por entenderla. Esta definición involucraba factores tales como fechas eclesiásticas de Pascua y Cuaresma y la sincronización de estaciones según la dinámica solar. Apuntando a explicar las lunas azules al hombre común, la revista "Sky & Telescope" publicó un artículo titulado "Once in a Blue Moon" ("Una vez en una Luna Azul"). El autor, James Hugh Pruett (1886-1955), citó el almanaque de Maine de 1937 y opinó que la segunda luna llena en un mes, tal como él lo interpretó, es llamada Luna Azul." Esto no estaba correcto, pero al menos podía ser entendido. Y así fue como nació la Luna Azul moderna. "Examinando los últimos cuatro siglos de la literatura y el folclore he encontrado seis diferentes significados para el mismo término", afirma Hiscock. En la canción, por ejemplo, las Lunas Azules son un símbolo de soledad; pero cuando el amor se impone se torna dorada. (Para más información puedes escuchar antiguas grabaciones de Elvis). "Esto convierte la discusión del término en algo complicado", dice Hiscock. Uno de los problemas es que la Luna realmente puede volverse azul, como lo demuestra esta foto tomada por Tom King de Watauga, Texas:
"Nunca había prestado ningún interés real por el término 'Luna Azul' hasta una tarde de octubre de 2003", recuerda King. "Instalé mi telescopio en el patio trasero y la luna comenzó a levantarse en el este con un extraño tinte azul que no había visto antes". La causa del azul fue probablemente la existencia de minúsculas gotas de agua suspendidas en el aire. "El aire estaba húmedo y denso", acota King. Cuando las gotas de agua tienen un diámetro aproximado de un micrón, dispersan intensamente la luz roja y verde mientras permiten que otros colores las traspasen sin dispersión. Un rayo de luna, blanco originalmente, que atraviesa un ambiente brumoso se torna azul. Las nubes de cristales de hielo, pequeños granos de arena, ceniza volcánica o el humo de incendios forestales pueden provocar el mismo efecto. "La clave", denota el experto en óptica atmosférica Les Cowley, "es que las partículas aerotransportadas sean todas de un tamaño próximo al micrón". Sólo entonces pueden dispersar las longitudes de onda correctas y comportarse como un filtro azul. Pero hay otras razones para una luna azul, indica Cowley. "Nuestros ojos tienen un 'balance de blanco' automático, igual que las cámaras digitales. El abandonar una habitación iluminada con una lámpara de aceite (luz amarilla) y salir al exterior en una noche de luna, provocará que ésta se vea azul hasta que los ojos se acomoden a la nueva iluminación." ¿Y qué pasa con Europa? Debido a las distintas zonas horarias, la luna llena a la que nos referimos se observó más bien el día 01 de junio. Por lo tanto, para Europa, el mes de junio tendrá dos lunas llenas, siendo una de ellas la luna azul del 30 de junio. Para América, mayo es el mes de las dos lunas llenas, y la del 31 es la denominada "azul". Ahora la pregunta más importante: ¿qué clase de luna viste el 31? Si quieres leer un artículo relacionado pincha aquí Autor: Dr. Tony Phillips
Agitación ImpresionanteAstrónomos, usando el Observatorio de Rayos-X Chandra, han encontrado evidencia de una terrible onda expansiva en un cúmulo masivo de galaxias. Un brillante arco de gas caliente extendiéndose por más de dos millones de años luz requiere uno de los eventos más energéticos jamás detectados."La descomunal característica que detectamos en el cúmulo, combinada con su alta temperatura (170 millones de °C), apunta a un acontecimiento excepcionalmente dramático en el universo cercano", dice Ralph Kraft, del Centro para la Astrofísica Harvard-Smithsonian, líder de un equipo de astrónomos implicados en esta investigación. "Aunque no sabemos con certeza qué la causó, hemos reducido el rango de incertidumbre a un par de emocionantes posibilidades".
La explicación más favorecida es que dos cúmulos galácticos masivos están acercándose entre sí a una velocidad de 6,4 millones de kilómetros por hora. Cuando nubes de gas caliente en ambos cúmulos se encuentran, las ondas de choque producen un cambio de presión muy abrupto a través del espacio que circunda la colisión, dando como resultado el arco observado, que se asemeja a un titánico frente de tormenta. Un problema con la teoría de la colisión es que sólo se observa un pico en la emisión de rayos-X, en vez de los dos que se esperarían. Observaciones más extensas con los observatorios de rayos-X Chandra y XMM-Newton deben ayudar a determinar qué tan serio es este problema para la hipótesis de la colisión. Otra posible explicación es que la perturbación fue causada por una erupción generada por materia cayendo en un agujero negro súper masivo. En este escenario, el agujero negro inhalaría la mayor parte de la materia, pero expelería algo de ella hacia afuera en un par de chorros de alta velocidad, calentando y empujando hacia los costados el gas circundante. Tales eventos se sabe que pueden ocurrir en este cúmulo. Una galaxia llamada 3C438 cercana al centro del cúmulo es una poderosa fuente de actividad explosiva, presumiblemente debido a un súper masivo agujero negro. Pero la energía en esta erupción no es lo suficientemente grande como para explicar los datos obtenidos con el Chandra.
Derecha: Este mapa de 3C438 revela chorros expulsados desde el centro de la galaxia, un signo de actividad explosiva. "Si este evento constituyó una erupción desde un agujero negro súper masivo, es la más poderosa observada hasta la fecha", dice Bill Forman, un miembro del equipo. La fenomenal cantidad de energía relacionada con el evento implica una cantidad muy grande de masa tragada por el agujero negro, algo como 30 mil millones de veces la masa del Sol consumida en un período de 200 millones de años. Los autores consideran que este ritmo de crecimiento del agujero negro es inverosímil. "Estos valores nunca se han visto antes y, verdaderamente, son difíciles de creer", denota Kraft. Por el momento, esta intensa agitación seguirá siendo un misterio. Nota: Estos resultados fueron presentados en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawai, y serán publicados próximamente en The Astrophysical Journal. Crédito: NASA Press Release
¡Los iones están viniendo!Un científico, usando el Observatorio del Sol y la Heliosfera (SOHO, por sus siglas en inglés), ha encontrado una forma de pronosticar las tormentas de radiación solar. El nuevo método ofrece aproximadamente una hora de antelación para dar la alarma, permitiendo que los astronautas tengan tiempo suficiente para refugiarse y que los controladores en Tierra puedan poner a resguardo sus satélites mientras la tormenta se aproxima."Las tormentas de radiación solar son notoriamente difíciles de predecir; a menudo nos toman por sorpresa", dice Arik Posner, el físico que desarrolló la técnica. "Pero ahora encontramos una manera para anticipar estos eventos".
Derecha: Un concepto artístico de una tormenta de radiación acercándose a la Tierra.
Posner es miembro del personal de investigación del Instituto de Investigación Southwest, en San Antonio, Texas; también trabaja en las oficinas centrales de la NASA en Washington, DC. Su estudio, Up to one-Hour Forecasting of Radiation Hazards from Solar Energetic Ion Events (Más de una hora para la predicción de radiación peligrosa proveniente de acontecimientos solares) aparece en la publicación periódica Space Weather. Las tormentas solares son enjambres de electrones, iones pesados y protones acelerados a alta velocidad por explosiones en el sol. Aquí, en la Tierra, estamos protegidos de estas partículas por la atmósfera y el campo magnético del planeta. Los astronautas en órbita alrededor de la Tierra están bastante seguros también; el campo magnético de la Tierra se extiende lo suficiente como para blindarlos. El peligro comienza cuando los astronautas dejan este capullo protector. La Luna y Marte, por ejemplo, no tienen ningún campo magnético global, y "los astronautas trabajando en la superficie de esos mundos podrían estar en peligro", dice Posner. "Una advertencia de una hora reduciría las probabilidades de que un astronauta sea sorprendido por una tormenta solar fuera de un hábitat lunar, donde es más vulnerable", señala Francis Cucinotta, científico jefe del Programa de Radiación Espacial de la NASA. Las naves espaciales y los satélites también se beneficiarían. Partículas subatómicas impactando sobre CPUs y otros dispositivos electrónicos pueden causar que las computadoras de a bordo se reinicien repentinamente o que ejecuten comandos sin sentido. Si un operador de satélite sabe que una tormenta se aproxima, puede colocar la nave en un "modo seguro" hasta que la tormenta pase. El tipo de partícula más temida por los expertos en seguridad para astronautas es el ion, es decir, un átomo que ha perdido uno o más de sus electrones equilibrantes de carga. "Los iones energéticos pueden dañar tejidos y romper filamentos de ADN, causando problemas de salud que incluyen náuseas, cataratas y cáncer ", dice Cucinotta. La meta es predecir cuándo llegarán los iones. La clave para eso son los electrones. "Los electrones siempre han sido detectados precediendo a los iones más peligrosos", dice Posner. Esto se ha sabido por años, pero sólo recientemente la investigación de Posner ha convertido el conocimiento de "los electrones primero" en una herramienta para el pronóstico.
Cada tormenta de radiación es una mezcla de electrones, protones y iones, siendo estos últimos mucho más pesados. Los electrones, al ser más ligeros y rápidos que las otras partículas, siempre toman la delantera en el viaje hacia la Tierra. Son como pregoneros proclamando ¡los iones están viniendo! Posner comprendió que midiendo "el tiempo de subida y la intensidad de la oleada inicial de electrones" podría saber cuántos iones llegarían a continuación y el momento de su arribo. La clave para el gran adelanto fue el instrumento COSTEP a bordo del SOHO. COSTEP es el acrónimo de "Comprehensive Suprathermal and Energetic Particle Analyzer". En esencia, el dispositivo cuenta las partículas que llegan desde el sol y mide sus energías. Posner analizó centenares de tormentas de radiación registradas con el COSTEP entre 1996 y 2002, y pudo construir una empírica matriz predictiva: "Lo que se hace es ingresar los datos del electrón en la matriz y recoger gracias a ella las predicciones sobre el ion". El próximo paso fue comprobar sus resultados. Decidió probar la matriz con los datos recolectados por el COSTEP durante el año 2003, un año que aún no había analizado y que no formaba parte de la matriz en sí misma. "Apliqué la matriz a los datos del electrón; y predijo exitosamente las cuatro mayores tormentas de iones del 2003 con advertencias anticipadas que se extendían entre 7 y 74 minutos."
Posner dice que el método aún no es perfecto. Él señala, por ejemplo, la breve advertencia de siete minutos para una de las tormentas del 2003. "Quisiera mejorar eso", dice. "La matriz también generó tres falsas alarmas para el 2003, esto es, alertas de tormenta seguidas por tormentas débiles o ninguna tormenta". En esos pocos casos, los astronautas se habrían apurado a protegerse innecesariamente. Las mejoras provendrán de la forma en que Posner trabaja con los datos del COSTEP: "Lanzado con el SOHO en 1995, COSTEP se ha mantenido operativo durante un ciclo solar completo, incluyendo el máximo solar en 2001, y aún sigue vigoroso", dice el Profesor Bernd Heber, Principal Investigador del COSTEP, de la Universidad de Kiel, en Alemania. El método está siendo considerado actualmente por los planificadores en el Centro Espacial Johnson en su diseño de las futuras misiones lunares. SOHO es un proyecto de cooperación internacional entre la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, ESA) y la NASA. Para aprender más sobre SOHO, visita la página web de la misión: http://sohowww.nascom.nasa.gov/ Le recomendamos leer, también Luna Azul Autor: Dr. Tony Phillips
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