Enciclopedia NASA

Exploración Espacial - Tercera Parte

Seres humanos en el espacio

En 1958, científicos de los Estados Unidos y la Unión Soviética iniciaron serios esfuerzos para diseñar una nave espacial que pudiese transportar seres humanos. Ambas naciones eligieron desarrollar una cápsula sin alas adherida a la punta de un vehículo de lanzamiento que podría consistir en un misil de largo alcance modificado.

La perspectiva de seres humanos viajando en el espacio angustiaba en gran medida a los científicos. Las pruebas con animales habían demostrado que el viaje espacial probablemente no involucraba daños físicos, pero se hablaba seriamente sobre los posibles peligros psicológicos. Algunos expertos temían que el estrés del lanzamiento, vuelo y aterrizaje condujesen a los viajeros espaciales hacia el terror o la inconsciencia.

Vostok y Mercury: Los primeros seres humanos en el espacio

La cápsula soviética Vostok, a la izquierda, tenía 4,9 metros (16 pies) de alto. La cápsula norteamericana Mercury tenía 2,9 metros (9 1/2 pies) de alto. Cada vehículo transportaba un piloto espacial. La nave espacial norteamericana Gemini, a la derecha, medía 5,8 metros (19 pies) de alto y podía transportar dos astronautas. Crédito: Ilustraciones de Oxford Illustrators Limited para WORLD BOOK.

Los programas Vostok, de la Unión Soviética, y Mercury, de los Estados Unidos, representaron los primeros esfuerzos para enviar seres humanos al espacio. La cápsula Vostok pesaba aproximadamente 4.500 kilogramos (10.000 libras). Iba a ser transportada a la órbita en la punta de un misil R-7 modificado. La cápsula consistía en una cabina esférica y un módulo de servicio cilíndrico, la sección que contenía el sistema de propulsión. Un asiento eyectable fue diseñado para proveer una vía de escape para el astronauta en caso de un accidente durante el lanzamiento. El sistema de soporte de vida usaba una mezcla de oxígeno y nitrógeno similar a la atmósfera terrestre al nivel del mar.

La cápsula Mercury, de los Estados Unidos, pesaba aproximadamente 1.360 kilogramos (3.000 libras) y fue hecha para ser transportada al espacio en la punta de un cohete Redstone o Atlas. La cápsula en forma de cono usaría paracaídas para descender en el océano, donde el agua proveería un amortiguamiento extra. El sistema de soporte de vida utilizaba oxígeno puro a baja presión. Ante la eventualidad de un mal funcionamiento durante el lanzamiento, la cápsula y el piloto serían expulsados por un cohete de combustible sólido adherido a la nariz de la cápsula.

Mientras los planes norteamericanos eran ampliamente publicitados, los desarrollos soviéticos se realizaban en secreto. Ambas naciones hicieron pruebas orbitales no tripuladas en 1960 y 1961, algunas de las cuales sufrieron fallas en los sistemas de propulsión. Ambas naciones, también, enviaron animales al espacio durante este período. Uno de estos animales fue un chimpancé llamado Ham, que realizó un vuelo de 18 minutos en una cápsula Mercury el 31 de enero de 1961.

La primera fatalidad en un programa espacial piloteado ocurrió el 23 de marzo de 1961. Un cosmonauta en entrenamiento llamado Valentin V. Bondarenko murió quemado en una cámara de presión. Los oficiales soviéticos ocultaron el accidente.

El primer ser humano en el espacio fue un piloto de la fuerza aérea soviética llamado Yuri A. Gagarin. Él fue lanzado a bordo de la cápsula Vostok (más tarde referenciada como Vostok 1) el 12 de abril de 1961. En 108 minutos, Gagarin completó una órbita alrededor de la Tierra y retornó a salvo. Un sistema de control automático de vuelo se encargó de operar la nave durante todo el vuelo. Esto fue seguido en agosto del mismo año por un vuelo orbital de 25 horas y 17 revoluciones alrededor de la Tierra, realizado por el cosmonauta Gherman Titov a bordo de la cápsula Vostok 2.

El programa Mercury hizo su primer vuelo piloteado el 5 de mayo de 1961, cuando un cohete Redstone transportó al astronauta Alan B. Shepard, Jr., en una cápsula que él bautizó como Freedom 7. Shepard voló una misión suborbital, es decir, una misión que no alcanza la velocidad y altitud requeridas para orbitar la Tierra.

Los primeros siete astronautas norteamericanos, seleccionados para el programa Mercury. De izquierda a derecha: Donald K. Slayton, Walter M. Schirra, Jr., Gordon Cooper, M. Scott Carpenter, Virgil I. Grissom, John H. Glenn, Jr. y Alan B. Shepard, Jr. Crédito: NASA.

Un vuelo suborbital el 21 de julio de 1961, realizado por el astronauta Virgil I. Grissom, casi termina en tragedia. La portezuela lateral de la cápsula Mercury se abrió demasiado pronto después del amarizaje en el Océano Atlántico, y la nave rápidamente se llenó de agua. Grissom pudo escapar nadando.

El 20 de febrero de 1962, John Glenn, Jr., se convirtió en el primer americano en orbitar la Tierra. Glenn completó tres órbitas en menos de cinco horas. Además, apuntó la cápsula en diferentes direcciones, para probar varios de sus sistemas, y observó la Tierra también.

Tres meses más tarde, el astronauta M. Scott Carpenter repitió la misión de tres orbitas completas de Glenn. Una misión de seis órbitas realizada por Walter M. Schirra, Jr., en octubre de 1962 hizo notables progresos en el testeo de la nave espacial. La última misión Mercury tuvo lugar en mayo de 1963, con Gordon Cooper a bordo.

Mientras tanto, la Unión Soviética continuó con el lanzamiento de las misiones Vostok. En agosto de 1962, las cápsulas Vostok 3 y 4 despegaron con un día de diferencia y viajaron muy cerca una de otra en el espacio. Otras dos cápsulas, Vostok 5 y 6, fueron lanzadas en junio de 1963. Uno de los pilotos de estas cápsulas pasó casi cinco días en órbita, un nuevo récord. El otro piloto, Valentina Tereshkova, se convirtió en la primera mujer en el espacio.

Voskhod y Gemini: Los primeros viajes espaciales con más de una persona

En 1961, Estados Unidos anunció el programa Gemini, que habría de enviar al espacio a dos astronautas en una versión más grande de la cápsula Mercury. Este anuncio apresuró a los planificadores soviéticos para modificar su cápsula Vostok para transportar hasta tres cosmonautas. La presión política para sobrepasar los esfuerzos norteamericanos fue tan intensa que los ingenieros soviéticos sacrificaron ciertas medidas de seguridad, como asientos de eyección, con tal de agrandar la cápsula.

La primera cápsula espacial del mundo para más de una persona, Voskhod (Sonrisa) (más tarde referenciada como Voskhod 1), fue lanzada el 12 de octubre de 1964. Los cosmonautas Vladimir M. Komarov, Konstantin P. Feoktistov y Boris B. Yegorov pasaron 24 horas en órbita. Ellos se convirtieron en los primeros viajeros espaciales en descender sobre la tierra, en lugar de hacerlo en el océano.

En marzo de 1965, el cosmonauta Alexei A. Leonov se convirtió en la primera persona en caminar en el espacio. Luego de que el sistema de control automático de vuelo fallara, Leonov y Pavel I. Belyayev tuvieron que aterrizar manualmente. Los cosmonautas no pudieron encontrar la zona de aterrizaje planeada y cayeron en un bosque de difícil acceso y tuvieron que defenderse de lobos hambrientos hasta que los rescatadores los encontraron al día siguiente.

La primera misión Gemini tripulada, Gemini 3, fue lanzada el 23 de marzo de 1965. Los astronautas Grissom y John W. Young usaron los cohetes propulsores de la cápsula para alterar su ruta a través del espacio. Con Gemini 4, lanzada el 3 de junio de 1965, el copiloto Edward H. White II se convirtió en el primer americano en caminar en el espacio. Los astronautas a bordo de la Gemini 5, lanzada el 21 de agosto de 1965, pasaron casi ocho días en el espacio, un récord alcanzado gracias al uso de celdas de combustible para generar electricidad.

El primer astronauta norteamericano en caminar en el espacio fue Edward H. White II el 3 de junio de 1965. Una cuerda de 8 metros (26 pies) unía a White con la nave espacial Gemini 4 durante la caminata espacial. Él controlaba sus movimientos en el espacio usando una pistola cohete rellena con gas. Crédito: NASA.

Gemini 6 fue originalmente proyectada para unirse con un cohete Agena enviado al espacio pocas horas antes. Pero luego de que el cohete no tripulado Agena se perdiera debido a una falla de propulsión, la NASA combinó la misión Gemini 6 con la misión ya programada Gemini 7. La cápsula Gemini 7 fue lanzada como había sido planeado el día 4 de diciembre de 1965 y la cápsula Gemini 6 la alcanzó once días más tarde. Schirra y Tomas P. Stafford colocaron su nave espacial a tan sólo 30 centímetros (1 pie) de la Gemini 7 y su tripulación, Frank Borman y James A. Lovell, Jr. Las dos naves espaciales orbitaron la Tierra juntas por muchas horas antes de separarse.

El 16 de marzo de 1966, Gemini 8 completó el primer acoplamiento de dos vehículos espaciales cuando se unió con un cohete Agena en el espacio. Sin embargo, la nave espacial comenzó a girar violentamente. Los astronautas Neil A. Armstrong y David R. Scott se esforzaron para recobrar el control de la nave espacial y tuvieron que realizar un amarizaje de emergencia en el Océano Pacífico.

Pruebas adicionales de acoplamiento y actividad extravehicular tuvieron lugar en las cuatro misiones Gemini restantes. En estas misiones, los astronautas y los controladores de vuelo también ganaron una vital experiencia en la preparación para los tremendos desafíos de un vuelo lunar tripulado.

Apollo: Misión a la luna

La carrera a la luna dominó la carrera espacial de la década del 60. En 1961, durante un discurso al Congreso, el presidente John F. Kennedy arengó al pueblo de Estados Unidos para que "hiciera descender un hombre en la luna y lo trajera de regreso sano y salvo" antes de que la década terminara. Este objetivo fue proyectado para mostrar la superioridad y liderazgo norteamericano en ciencia, ingeniería, administración y política.

La NASA consideró muchas propuestas para una misión piloteada a la luna. La agencia seleccionó un plan conocido como "rendezvous" en una órbita lunar. Una nave espacial transportaría tres astronautas hasta una órbita alrededor de la luna y dos de estos astronautas descenderían en la superficie lunar.

La nave espacial estaría compuesta por tres partes: un módulo de comando (CM), un módulo de servicio (SM), y un módulo lunar (LM), el cual originalmente fue llamado módulo de excursión lunar (LEM, lunar excursión module). El módulo de comando, con forma de cono, sería el centro de control principal de la nave. El módulo de servicio contendría combustible, oxígeno, agua y los sistemas eléctricos y de propulsión de la nave. Los módulos de comando y servicio estarían unidos casi toda la misión como el módulo de comando/servicio (CSM).

Sólo el módulo de excursión lunar descendería en la luna. Este módulo consistiría en dos secciones: una etapa de descenso y otra de ascenso. Las dos etapas descenderían en la superficie lunar como una unidad simple, pero sólo la etapa de ascenso abandonaría la luna.

Un cohete Saturno 5 llevaría la nave espacial hacia la luna. A medida que la nave se aproximara a la luna, los cohetes sobre el módulo de servicio ajustarían su curso para que la nave alcanzara una órbita lunar. Con la nave en órbita, el módulo lunar se separaría del módulo de comando/servicio y transportaría a los dos astronautas a la superficie. Luego de que los astronautas completaran sus actividades en la luna, la etapa de ascenso del módulo lunar sería expelida de la etapa de descenso y se uniría con el módulo de comando/servicio en órbita.

Una vez que los astronautas reingresasen al módulo de comando, la nave se desprendería de la etapa de ascenso del módulo lunar. Entonces, el CSM retornaría a la Tierra. Ya en las cercanías de la Tierra, el módulo de comando se separaría del módulo de servicio y caería en el océano.

El "rendezvous" o acoplamiento en la órbita lunar resultaría complejo pero relativamente económico. La misión se ahorraría una tremenda cantidad de combustible al aterrizar sólo el pequeño módulo lunar sobre la luna y luego lanzar sólo la etapa de ascenso.

Haciendo los preparativos

La tragedia acaeció durante los preparativos del primer vuelo Apollo piloteado, un vuelo de ensayo en una órbita terrestre baja. Durante una prueba en tierra, el 27 de enero de 1967, un incendio repentino en el interior del módulo de comando sellado mató a los astronautas Grissom, White, and Roger B. Chaffee. Un cortocircuito eléctrico probablemente inició el incendio, y el oxígeno puro del interior de la cabina provocó la feroz combustión.

Pocos meses más tarde, el programa espacial soviético también sufrió un desastre. La cápsula Soyuz (Unión) 1 fue lanzada con Vladimir Komarov como piloto. Se suponía que esta cápsula se uniera con una segunda nave piloteada, pero la cápsula Soyuz 1 comenzó a desarrollar ciertos problemas y la segunda nave nunca fue lanzada. Los controladores decidieron regresar la Soyuz 1 a la Tierra. Pero una falla en los paracaídas ocasionó el impacto de la nave con la tierra, matando a Komarov.

Mientras el módulo de comando/servicio de Apollo y la cápsula Soyuz eran rediseñados, pruebas no tripuladas fueron llevadas a cabo, según lo previsto. Los Estados Unidos lanzaron el primer cohete Saturno 5 el 9 de noviembre de 1967, con un completo éxito. A comienzos de 1968, un módulo lunar fue puesto en órbita para probar sus motores. Y los vehículos Soyuz se unieron automáticamente en órbita en 1967 y 1968.

Orbitando la luna

A finales de 1968, los Estados Unidos ya habían rediseñado el módulo de comando/servicio de Apollo. Sin embargo, el módulo lunar aún no estaba listo.

Los oficiales de la NASA llegaron a conocer los preparativos soviéticos para un sobrevuelo lunar. Entonces, con la intención de asestarles un golpe a los soviéticos, la NASA decidió enviar una misión piloteada para orbitar la luna, una misión sin módulo lunar. La misión orbital también probaría la navegación y comunicación alrededor de la luna.

Apollo 8, la primera expedición piloteada a la luna, despegó del Centro Espacial Kennedy, cercano a Cabo Cañaveral, Florida, el 21 de diciembre de 1968. Miles de personas se apiñaron en las playas cercanas para observar el lanzamiento. La nave espacial transportaba a los astronautas Borman, Lovell, and William A. Anders. Luego de tres días, la tripulación encendió el motor del módulo de servicio para dirigir el curso hacia una órbita lunar. Los astronautas realizaron observaciones y tomaron fotografías, luego dirigieron la nave de regreso a la Tierra. El Apollo 8 descendió a salvo en el Océano Pacífico, cerca de Hawaii, el 27 de diciembre.

Dos vuelos de prueba adicionales fueron realizados para garantizar la seguridad y efectividad del módulo lunar. El LM fue probado en una órbita baja alrededor de la Tierra por los astronautas del Apollo 9 y en una órbita lunar por la tripulación del Apollo 10.

Descendiendo sobre la luna

Apollo 11 fue la primera misión que permitió a los astronautas descender en la luna. Despegó el 16 de julio de 1969, transportando tres astronautas: Neil A. Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins.

Las primeras dos etapas del cohete Saturno 5 elevaron la nave espacial hasta una altura de 185 kilómetros (115 millas) y le proporcionaron una velocidad de 28.800 kilómetros (15.400 millas) por hora, casi la velocidad orbital. La tercera etapa se encendió brevemente para acelerar el vehículo hasta la velocidad requerida. Luego se apagó mientras el vehículo entraba en órbita. Los astronautas chequearon la nave espacial y la alinearon con la ruta de vuelo para la travesía a la luna. La tercera etapa fue entonces reencendida, incrementando la velocidad hasta una velocidad de escape de 39.100 kilómetros (24.300 millas) por hora. En el camino a la luna, la tripulación separó el módulo de comando/servicio del cohete Saturno. Para esto, los astronautas rotaron el CSM sobre su propio eje y lo acoplaron al módulo lunar, que seguía adherido al Saturno. De este modo, los vehículos acoplados se separaron del Saturno y comenzaron a viajar libremente.

Por tres días, el Apollo 11 navegó hacia la luna. A medida que la nave espacial se alejaba de la Tierra, el tirón de la gravedad terrestre se hacía más débil. Pero esta gravedad había ejercido su influencia constantemente, aminorando la marcha de la nave espacial. En el momento en el cual la nave se encontraba a 346.000 kilómetros (215.000 millas) de la Tierra, su velocidad había caído a 3.200 kilómetros (2.000 millas) por hora. Pero luego la gravedad lunar comenzó a ser más fuerte que la terrestre y la nave volvió a ganar velocidad.

El Apollo 11 fue dirigido para pasar directamente por detrás de la luna. Sin embargo, iba a una velocidad mucho más alta que la necesaria para que la fuerza de gravedad lunar atrapara la nave. Entonces utilizaron un cohete de frenado para cambiar su curso hacia una órbita lunar baja.

Una vez en la órbita lunar, Armstrong y Aldrin separaron el módulo lunar del CSM. Encendieron la etapa de descenso del LM y comenzaron las maniobras de aterrizaje. Usaron cohetes del módulo de descenso para frenar la caída. Collins se quedó en el CSM.

Para ayudar a los controladores de la misión a reconocer las señales de voz provenientes del CSM y el LM, los astronautas usaban diferentes señales de llamada para los dos vehículos. El CSM era llamado Columbia y el LM Eagle.

La computadora del módulo lunar controlaba todas las maniobras de aterrizaje, pero las maniobras del piloto tenían prioridad si algo inesperado ocurría. Para el descenso definitivo, Armstrong miró a través de la ventana de la cápsula y eligió un terreno nivelado. Sensores ubicados bajo las patas del módulo lunar indicaron el momento en que el LM se encontraba a 1,5 metros (5 pies) sobre la superficie. Entonces, el motor se apagó y el módulo lunar tocó el suelo de un terreno bajo llamado el Mar de la Tranquilidad, el día 20 de julio de 1969. Aldrin transmitió un breve reporte del estado del vehículo. Momentos después, Armstrong emitió su famoso anuncio: "Houston, aquí Base Tranquilidad. El Eagle ha aterrizado" ("Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed", frase original en inglés).

Explorando la Luna

Inmediatamente después de que el LM tocara el suelo lunar, los astronautas llevaron a cabo un completo chequeo para asegurar que el aterrizaje no hubiese dañado algún equipo. Luego se prepararon para salir al exterior.

Armstrong y Aldrin vestían sus trajes espaciales durante el aterrizaje. Los astronautas conectaron mangueras de aire desde una cabina de abastecimiento a sus unidades para espalda, soltaron el aire de la cabina y abrieron una pequeña portezuela debajo de la ventana frontal de la cápsula. Primero Armstrong y luego Aldrin se deslizaron de espaldas a través de la portezuela. Descendieron por una escala montada en una de las patas del LM hacia una plataforma en la base de la misma pata.

Las primeras personas en la luna fueron los astronautas norteamericanos Neil A. Armstrong, quien tomó esta fotografía, y Buzz Aldrin, que aparece en la foto junto a un sismógrafo. Una cámara de televisión y la bandera de Estados Unidos aparecen al fondo. El módulo lunar, Eagle (Águila), permanece a la derecha. Crédito: NASA.

Una cámara de televisión montada sobre un costado del LM envió de regreso a la Tierra imágenes difusas de los astronautas en la superficie lunar. Armstrong, abandonó la plataforma, caminó sobre la luna, y dijo: "Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad" ("That's one small step for a man, one giant leap for mankind", frase original en inglés), La mayor parte de la gran audiencia televisiva no pudo oír a Armstrong decir la palabra 'un' antes de 'hombre' debido a una interrupción en la transmisión.

Los astronautas no tuvieron problemas para ajustarse a la débil gravedad lunar. Recolectaron rocas y muestras de terreno y fotografiaron sus posiciones antes de recogerlas. Los astronautas también colocaron equipos científicos automáticos sobre la superficie lunar. Mientras tanto, desde el módulo de comando/servicio en órbita, Collins realizó varias observaciones científicas y tomó fotografías.

Regresando a la Tierra

La etapa de descenso del módulo lunar sirvió como plataforma de lanzamiento para el despegue de la etapa de ascenso. Para alivianar la nave espacial, la tripulación abandonó en la luna todo el equipo extra, incluyendo las mochilas de oxígeno y las cámaras. La etapa de ascenso se elevó hasta la órbita lunar, donde se acopló con el CSM en espera. Luego de que los astronautas transfirieron las muestras y las películas al CSM se desprendieron de la etapa de ascenso del LM. A continuación, los astronautas encendieron el cohete del CSM para sacar la cápsula de la órbita lunar y ponerla en curso hacia la Tierra.

El módulo de comando amarizó en el Océano Pacífico el 24 de julio. La NASA inmediatamente colocó a los astronautas, el material lunar y todos los equipos expuestos al ambiente lunar en aislamiento. El propósito de este aislamiento, que duró aproximadamente 17 días para los astronautas, fue determinar si alguna clase de germen u otro material nocivo habían sido traídos desde la luna. Afortunadamente, nada dañino fue encontrado.

Después del amarizaje, tres globos mantienen erguida la nave Apollo 11 en el agua, y un collar naranja le ayuda a mantenerse a flote. Crédito: NASA.

El segundo vuelo a la luna fue tan exitoso como el primero. El módulo lunar del Apollo 12 realizó un preciso descenso sobre la superficie lunar el 19 de noviembre de 1969. Los astronautas Charles (Pete) Conrad, Jr., y Alan L. Bean caminaron hasta una sonda espacial que había descendido con anterioridad en la luna, Surveyor 3, y recuperaron muestras para estudiarlas.

El vuelo del Apollo 13

El vuelo del Apollo 13, que se suponía sería el tercer descenso lunar, casi termina en desastre. El vuelo, del 11 al 17 de abril de 1970, se convirtió en la primera misión destinada a salvar la vida de tres astronautas: James A. Lovell, Jr., Fred W. Haise, Jr., y John L. Swigert, Jr.

Durante el acercamiento de la nave espacial a la luna, uno de los dos tanques de oxígeno en el módulo de servicio explotó. La explosión también inutilizó el otro tanque. Estos tanques proveían oxígeno para la respiración de la tripulación y combustible para los sistemas eléctricos de los módulos de comando y servicio. Momentos después, Swigert reportó: "Houston, tenemos un problema".

Luego de la explosión, los controladores de vuelo en el Control de Misiones en Houston rápidamente se dieron cuenta de que, probablemente, los astronautas no tendrían suficiente oxígeno y potencia eléctrica como para regresar a la Tierra. Ante esta perspectiva, los controladores dispusieron que la tripulación activara el módulo lunar, que aún continuaba acoplado con el CSM. A continuación, la tripulación desactivó el CSM, ahorrando la energía que sería necesaria para el descenso en la Tierra. El módulo lunar tenía su propio suministro de oxígeno y energía, pero no había sido diseñado para albergar a tres astronautas. No obstante las complicaciones, los astronautas utilizaron al mínimo la energía eléctrica durante los tres días de travesía a la Tierra y pudieron salvarse.

Una investigación posterior de la NASA determinó la causa de la explosión del tanque. Meses antes del lanzamiento, un ventilador del sistema termostático en el interior del tanque fue testeado a un voltaje muy alto, dando como resultado el derretimiento de la aislación de los cables de alimentación eléctrica del ventilador. Cuando este ventilador se activó en pleno vuelo, los cables se cortocircuitaron. Esto provocó una chispa en el ambiente de oxígeno puro del tanque y posteriormente la gran explosión. La onda expansiva golpeó un lateral del módulo de servicio y destruyó la línea de alimentación del otro tanque.

Otros descensos lunares

Los astronautas de la misión Apollo descendieron sobre la luna seis veces entre 1969 y 1972. Cada misión llevó varios instrumentos a la luna, que usualmente incluían un sismógrafo. En misiones posteriores, los controladores enviaron la tercera etapa vacía del Saturno y una etapa de descenso lunar ya descartada para estrellarlos contra la superficie lunar, con la intención de crear ondas sísmicas. Estas ondas proveyeron información sobre la estructura interna de la luna.

Una importante tarea de los astronautas de Apollo fue recolectar muestras de la superficie lunar para su posterior estudio. En algunas misiones, usaron taladros para colectar muestras de terreno hasta una profundidad de 3 metros (10 pies). Los astronautas recogieron aproximadamente 384 kilogramos (840 libras) de muestras. Además, algunas misiones lanzaron pequeños satélites científicos en las cercanías de la luna.

Luego de investigar el accidente del Apollo 13, la NASA rediseñó los módulos de comando y servicio. La investigación y las modificaciones hicieron que la fecha de lanzamiento de la misión Apollo 14 se corriera de octubre de 1970 a enero de 1971. El módulo lunar del Apollo 14, transportando a los astronautas Alan B. Shepard, Jr., y Edgar D. Mitchell, aterrizó cerca del cráter Fra Mauro el 5 de febrero. Fra Mauro era originalmente el objetivo para el Apollo 13.

El Apollo 15 descendió cerca de los Montes Apeninos de la luna el 30 de julio de 1971. Los astronautas David R. Scott y James B. Irwin se convirtieron en los primeros astronautas en conducir a través de la superficie lunar. Ellos condujeron un vehículo de exploración lunar alimentado por baterías, comúnmente llamado lunar rover, por más de 27 kilómetros (17 millas). Apollo 16, transportando a John W. Young y Charles M. Duke, Jr., descendió en la región Descartes el 20 de abril de 1972. La última misión lunar, Apollo 17, descendió en las montañas Taurus el 11 de diciembre de 1972.

Las expediciones Apollo proveyeron datos científicos inestimables, muchos de los cuales no se hubiesen podido recoger mediante el uso de sondas no tripuladas. Los datos permitieron que los científicos estudiaran el origen de la luna y de los planetas interiores del sistema solar con mucha más certeza que antes. Además, el programa Apollo incentivó a cientos de equipos industriales y de investigación para que desarrollasen nuevas herramientas y tecnologías que fueron aplicadas más tarde en tareas ordinarias. Por ejemplo, la microelectrónica y nuevos equipos médicos de monitoreo fueron desarrollados gracias al programa Apollo. Y lo más importante, el proyecto Apollo alimentó la imaginación humana y engrandeció el lugar de la Tierra en el universo.

Los intentos soviéticos para alcanzar la luna

La nave soviética Soyuz podía transportar tres cosmonautas. La cápsula medía 7,1 metros (23 3/8 pies) de alto. Crédito: Ilustraciones de Oxford Illustrators Limited para WORLD BOOK.

La Unión Soviética negó públicamente haber tenido un equivalente soviético del programa Apollo. Esta historia oficial llegó ser ampliamente aceptada alrededor del mundo. Pero a finales de la década del 80, la Unión Soviética comenzó a liberar nueva información indicando que el gobierno soviético tuvo un ambicioso plan lunar que falló.

Los planes soviéticos para un vuelo lunar piloteado tal vez fueron interrumpidos por la carencia de una autoridad central. Las rivalidades entre diferentes equipos de diseño de naves espaciales y otras organizaciones espaciales habrían impedido la cooperación. El equivalente soviético del módulo de comando/servicio del Apollo fue una modificación para dos personas de la cápsula Soyuz, llamada L-1. El módulo soviético lunar, el L-3, se asemejaba al módulo lunar desarrollado en los Estados Unidos. Sin embargo, éste podía transportar sólo un cosmonauta. El cohete soviético N-1 era más grande que el Saturno 5, pero menos poderoso debido a que usaba combustibles menos eficientes.

Las cápsulas soviéticas piloteadas L-1 fueron programadas para sobrevolar la luna como parte de un programa de prueba. Este programa fue planeado para 1966 y 1967, mucho antes de que los Estados Unidos pudiesen intentar un descenso lunar. La Unión Soviética condujo pruebas de vuelo no tripuladas bajo el nombre en código Zond. Tres pares de cosmonautas soviéticos entrenaron para una misión lunar.

Pero las naves soviéticas tuvieron serios problemas. Muchos de los cohetes para la cápsula lunar L-1 se estropearon. Además, la nave no tripulada L-1 tenía importantes fallas. De esta forma, se volvió demasiado peligrosa como para permitir astronautas a bordo. Los esfuerzos soviéticos para alcanzar la luna se vieron también frustrados por las continuas fallas del cohete gigante N-1. Cuatro vuelos de prueba secretos se realizaron entre 1969 y 1972. Sin embargo, todos los vehículos explotaron.

El proyecto Apollo-Soyuz

En 1972, los Estados Unidos y la Unión Soviética accedieron a participar en la primera misión espacial piloteada internacional. Planearon llevar a cabo un acoplamiento (rendezvous) orbital entre la cápsula soviética Soyuz y la cápsula norteamericana Apollo. El proyecto Apollo-Soyuz comenzó el 15 de julio de 1975. La cápsula Apollo, comandada por Thomas P. Stafford, se unió exitosamente con la cápsula Soyuz, comandada por Alexei A. Leonov.

Autor: James Oberg, M.S., Spaceflight Engineer; author, UFOs and Outer Space Mysteries.
Traducido al español por Leonardo Montero Flores
Fuente: http://www.nasa.gov/worldbook/