¿Cuevas en Marte?

En las laderas de un volcán marciano, se hallaron entradas a siete posibles cuevas, que pudieron ser importantes para formas de vida en Marte y que podrían desempeñar un papel destacado en la futura exploración del planeta.

La nave Odisea Marciana (Mars Odyssey, en idioma inglés) de la NASA ha descubierto entradas a siete posibles cuevas en las laderas de un volcán marciano. El descubrimiento alimenta el interés por la existencia de potenciales hábitats subterráneos e impulsa la búsqueda de cuevas en otras partes del Planeta Rojo.

Formas muy oscuras y casi circulares, con diámetros que varían entre 100 y 250 metros, intrigaron a los investigadores que estudiaron las imágenes tomadas por Odisea Marciana y por el Topógrafo Global de Marte (Mars Global Surveyor, en idioma inglés), de la NASA. Usando la cámara infrarroja de Odisea Marciana para revisar las temperaturas diurnas y nocturnas de los círculos, los científicos arribaron a la conclusión de que podrían ser entradas hacia espacios subterráneos.

Imágenes de las "Siete Hermanas" (siete entradas oscuras a los espacios cavernarios, ubicadas en las laderas de Arsia Mons). Los investigadores las apodaron: Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abby, Nikki y Jeanne.

Los indicios de que los orificios pueden ser entradas hacia espacios cavernarios provienen de las diferencias de temperatura detectadas entre las imágenes infrarrojas tomadas en la tarde y las tomadas antes del amanecer. Del día a la noche, la temperatura de los orificios varía apenas alrededor de un tercio de lo que varía en el suelo de la superficie que los rodea.

"Durante el día, estos orificios son más fríos que la superficie que los rodea pero, por la noche, son más calientes", dijo Glen Cushing, miembro del Equipo de Astrogeología del Centro de Investigaciones Geológicas de Estados Unidos y de la Universidad del Norte de Arizona, Flagstaff, Ariz. "Su comportamiento térmico no es tan estable como en las grandes cuevas de la Tierra, las cuales con frecuencia mantienen una temperatura más o menos constante, pero coincide con el de los orificios profundos".

Recientemente, la revista Geophysical Research Letters publicó en Internet un informe sobre este descubrimiento, dado a conocer por Cushing y sus colaboradores.

"Ya sea que se trate sólo de pozos profundos o de orificios que conducen a cuevas espaciosas, son entradas al subsuelo de Marte", dijo el coautor Tim Titus, del Centro de Investigaciones Geológicas de Estados Unidos, en Flagstaff. "En algún lugar de Marte, las cuevas podrían haber proporcionado un nicho protegido para vida en el pasado o en el presente o podrían constituir un refugio para los seres humanos en el futuro".

Los orificios descubiertos, apodados las "Siete Hermanas", están ubicados en algunas de las mayores alturas del planeta, en un volcán llamado Arsia Mons, cerca de la montaña más alta de Marte.

Cada una de las tres imágenes abarca el mismo terreno del suelo marciano: "Annie", que tiene un diámetro de aproximadamente el doble de la longitud de un campo de fútbol americano. El panel de la izquierda muestra una vista común de Annie en luz blanca; los paneles de la derecha muestran imágenes en infrarrojo a media tarde (centro) y justo antes de la salida del Sol (derecha).

"Estos orificios se hallan a una altura extrema, por lo tanto hay pocas posibilidades de poder usarlos como morada para seres humanos o de que tengan vida microbiana", dijo Cushing. "Incluso si alguna vez existió vida en Marte, es poco probable que haya migrado hasta esta altura".

El nuevo informe propone que los orificios profundos de Arsia Mons probablemente se formaron como producto de tensiones subterráneas producidas alrededor del volcán, las cuales causaron corrimientos y fallas que abrieron espacios por debajo de la superficie. Algunos de los orificios están alineados con cadenas de fosas que tienen forma de cuenco, donde el material de la superficie aparentemente colapsó hasta llenar el espacio creado por una falla lineal.

Las observaciones alentaron a los investigadores para usar Odisea Marciana así como también el más nuevo Orbitador de Reconocimiento Marciano (Mars Reconnaissance Orbiter, en idioma inglés) con el fin de examinar las "Siete Hermanas". El objetivo es hallar otras entradas a espacios subterráneos, ubicadas a elevaciones menores, que sean más accesibles para futuras misiones a Marte.

EL Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, en idioma inglés) dirige Odisea Marciana y el Orbitador de Reconocimiento Marciano para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. La Universidad Estatal de Arizona opera el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (Thermal Emission Imaging System, en idioma inglés) de Odisea Marciana. Para obtener información adicional acerca de Odisea Marciana y de nuevos descubrimientos, visite la página principal de la misión Odisea.

Traducido al español por Ramiro Franco
Fuente: Ciencia@NASA