Limpiando las salas "limpias"

Título original en inglés: Cleaning Clean Rooms

Un reciente estudio ha encontrado resistentes bacterias "extremófilas" viviendo en las salas "limpias" de la NASA. Algunos de estos organismos son especies nunca antes detectadas en algún otro lugar. Los resultados podrían ayudar a los científicos a mantener limpias las naves espaciales y prevenir la transferencia de vida terrestre hacia otros planetas.

Las salas "limpias" de la NASA, en donde los científicos y los ingenieros montan la naves espaciales, se han unido a los manantiales calientes, las cuevas de hielo y las minas profundas como lugares inverosímiles en donde los científicos han descubierto organismos ultra-resistentes conocidos colectivamente como extremófilos.

Según el Dr. Kasthuri Venkateswaran, quien condujo el estudio realizado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, "estos resultados harán avanzar la búsqueda de vida en Marte y otros mundos gracias a métodos mejorados de limpieza y esterilización y a la prevención de falsos resultados positivos en los futuros experimentos para detectar vida extraterrestre".

La NASA construye sus naves espaciales en cuartos especiales diseñados para reducir al mínimo la contaminación debida a partículas transportadas en el aire porque el polvo y sus pasajeros microbianos pueden ensuciar los instrumentos e invalidar experimentos. Si los científicos encuentran algún día microbios en Marte, querrán estar seguros de que no son sólo polizones terrestres.

Aquí, un prototipo de globo para estudiar la atmósfera de Venus se construye en una sala "limpia" en JPL. Las naves espaciales se construyen en salas "limpias" para prevenir que partículas de polvo y contaminantes dañen equipos sensibles o interfieran con ciertos experimentos. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Las salas "limpias" utilizadas en el programa espacial son sometidas a extensos procedimientos de limpieza y filtrado del aire, y la tecnología de detección empleada en este estudio ayudará a la NASA a desarrollar nuevas mejoras. No obstante, es extremadamente difícil eliminar todas las partículas de polvo y los microbios sin dañar los instrumentos electrónicos que el proceso intenta proteger.

Identificar y archivar microbios de las salas "limpias" sirve como un eficaz respaldo para los esfuerzos de limpieza y esterilización. Equipada con una lista de los microbios que podrían viajar como polizones en sus naves espaciales, la NASA puede descartarlos si son detectados en futuras muestras marcianas.

En la Instalación de Mantenimiento de Carga Peligrosa (Payload Hazardous Servicing Facility ) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en la Florida, un técnico de la sala "limpia" toma una medida en la nave espacial Phoenix. El lander Phoenix actualmente se encuentra en camino hacia Marte donde buscará signos del agua y de vida debajo de la superficie del planeta. Crédito: NASA/Kim Shiflet

Según lo divulgado en FEMS Microbiology Ecology, una publicación de la Federación de Sociedades Microbiológicas Europeas, el equipo de Venkateswaran utilizó una tecnología conocida como análisis ribosomal de la secuencia genética del RNA para detectar bacterias en salas "limpias" en el Centro Espacial Kennedy, el Centro Espacial Johnson, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Es la primera vez que esta tecnología se aplica a las salas "limpias" de la NASA.

Los investigadores descubrieron que el número total de bacterias y la diversidad de la especies bacterianas son mucho más altas que las detectadas previamente. Esto tiene implicancias no sólo para la NASA y otras agencias espaciales, sino también para los quirófanos en los hospitales e industrias como las que fabrican semiconductores, donde la limpieza y la esterilidad son críticas.

Las salas "limpias" son consideradas como ambientes extremos para los microbios porque el agua y los nutrientes son, en estos lugares, prácticamente inexistentes. Sin embargo, algunas bacterias pueden sobrevivir en la leve humedad proporcionada por el aire en los oligoelementos hallados en la pintura de las paredes, en los residuos de disolventes limpiadores y en los materiales de las naves espaciales.

El brazo robótico del lander Phoenix, de la NASA, que excavará en la superficie marciana, fue esterilizado antes del lanzamiento de la nave con el objeto de prevenir una detección errónea de signos biológicos en Marte. Crédito: NASA/JPL/UA/Lockheed Martin

Traducido al español por Leonardo Montero Flores
Fuente: Astrobiology Magazine

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