Las bacterias más viejas del mundo

Título original en inglés: The World's Oldest Bacteria

Los investigadores han descubierto ADN de bacterias vivas cuya edad sería superior al medio millón de años. Este descubrimiento podría proporcionar un importante entendimiento de la vida terrestre antigua y la evolución de la vida a través de la historia.

Nunca antes se habían encontrado organismos vivos tan antiguos. Este excepcional descubrimiento puede conducir a una mejor comprensión del envejecimiento de las células y puede, incluso, echar luz sobre la cuestión de la vida en Marte.

Eske Willerslev recoge muestras de suelo en el permafrost del territorio de Yukon en Canadá. Las muestras para el estudio también fueron colectadas en el nordeste de Siberia y en la Antártida. Crédito: Duane Froese

El descubrimiento ha sido publicado en la actual edición de PNAS (Proceedings of The National Academy of Sciences of The United States of America; Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América). El descubrimiento fue realizado por el Profesor Eske Willerslev de la universidad de Copenhague y su equipo internacional de investigación.

Todas las células se descomponen con el tiempo. Pero algunas son mejores que otras para posponer la descomposición y retrasar de ese modo el envejecimiento y la eventual muerte. Y hay incluso organismos que son capaces de regenerar las células dañadas. Estas células —y su ADN— son muy interesantes para la comprensión del proceso mediante el cual las células se descomponen y envejecen.

El equipo de investigación, compuesto por expertos en, entre otras cosas, análisis de restos de ADN en sedimentos y organismos, han encontrado bacterias antiguas que todavía contienen ADN activo. Hasta ahora, son los organismos que contienen ADN activo, y por lo tanto vida, más viejos de la Tierra. El descubrimiento tuvo lugar luego de excavaciones en capas de permafrost en el noroeste de Canadá, en el nordeste de Siberia y en la Antártida.

Todas las células se degradan en un cierto plazo, pero algunas son mejores que otras para reparar daños en su ADN y extender, de ese modo, la duración de sus vidas. Crédito: PBS

"La base de nuestro proyecto es examinar la forma en que las bacterias pueden vivir luego de haber sido congeladas durante millones de años", dice Eske Wilerslev. "Otros investigadores han tratado de revelar la vida del pasado y su desarrollo evolutivo centrándose en células que se encuentran en un estado letárgico. Nosotros, en cambio, hemos encontrado un método que hace posible extraer y aislar trazas de ADN de células que aún están activas. Esto proporciona una imagen más exacta de la vida antigua y su evolución hasta el presente porque nos estamos ocupando de células que todavía tienen una función metabólica; a diferencia de las células "muertas" donde esa función ha cesado".

Después del trabajo de campo y del aislamiento del ADN, los investigadores compararon este ADN con ADN proveniente de un banco mundial de genes en los Estados Unidos para poder identificar el material antiguo. Del mismo modo en que la policía compara huellas digitales relacionadas con un crimen, los investigadores pueden identificar el ADN más exactamente y colocarlo en un cierto contexto.

Todas las formas de vida conocidas en la Tierra poseen una química basada en ADN similar. Entender cómo se degrada el ADN y conocer la probabilidad de supervivencia de las células a través del tiempo ayudará a los científicos a determinar las mejores maneras de buscar signos de vida pasada en planetas distantes tales como Marte. Crédito: NASA

"Hay un largo camino por recorrer desde nuestra investigación básica hasta entender por qué algunas células pueden llegar a ser tan viejas", dice Eske Wilerslev. "Pero es interesante en este contexto apreciar cómo las células se degradan, se restauran y se mantienen así durante largos períodos de tiempo. Nuestros métodos y resultados se pueden utilizar para determinar si hubo vida en Marte como la que percibimos en la Tierra. Y luego queda la magnífica perspectiva en lo referente a la teoría evolutiva de Darwin. Esta teoría predice que la vida nunca vuelve al mismo nivel genético. Pero nuestros resultados permiten que planteemos la siguiente pregunta: ¿estamos tratando con una evolución circular donde el desarrollo, por decirlo de algún modo, muerde su propia cola cuando el ADN antiguo se mezcla con el nuevo?"

Traducido al español por Leonardo Montero Flores
Fuente: Astrobiology Magazine

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