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El Endeavour le hizo honor a su nombre

Endeavour significa esfuerzo en idioma inglés, y es precisamente lo que tuvieron que realizar los miembros de la tripulación de la misión STS-118 y los operadores en el Centro de Control de Misión para finalizar exitosamente la travesía de la máquina más compleja construida hasta el momento.

El transbordador Endeavour aterrizando en el Centro Espacial Kennedy. Cliquee en la imagen para ampliar.

Esta misión es muy particular en varios aspectos. Por empezar, a bordo del Endeavour viajó Barbara Morgan, una maestra convertida en astronauta que tuvo que esperar más de dos décadas para realizar su sueño de dar una clase desde el espacio. La demora surgió a partir del desastre del transbordador Challenger en 1986, en el cual viajaba Christa McAuliffe, quien murió en el accidente. Christa y Barbara comenzaron su relación con la NASA en 1985 al ser incluidas en el proyecto "Profesor en el Espacio".

Por otro lado, el daño del escudo térmico del transbordador le dio más de un dolor de cabeza a los técnicos de la NASA. Mientras despegaba el día 8 de agosto, un trozo de espuma aislante mezclado con hielo se habría desprendido de uno de los tanques de combustible exteriores y habría impactado con fuerza sobre el escudo térmico del Endeavour, ocasionando daños a las losetas térmicas que protegen al transbordador durante su reingreso a la atmósfera. Con respecto a esto sería bueno aclarar que el calor generado en el reingreso no se debe a la fricción con las moléculas de aire sino más bien al calor generado por la compresión de las pocas moléculas gaseosas que encuentra en su camino descendente el vehículo espacial. Luego de inspeccionar los daños al escudo con el brazo robótico del transbordador, el Control de la Misión llegó a la conclusión de que la grieta de varios centímetros no representaba un riesgo real para la nave. Por suerte, esto se confirmó cuando el Endeavour aterrizó sin problemas en Florida el día 21 de agosto.

Finalmente, el otro riesgo era el monstruoso Huracán Dean, que alcanzó el tope de la escala de huracanes, la escalofriante Categoría 5. El Control de la Misión se encuentra en Houston, en el estado de Texas, precisamente el lugar al que se dirigía Dean; por lo que se debió adelantar el aterrizaje del Endeavour para evitar posibles complicaciones.

En el estudio de televisión de la NASA, los miembros de la tripulación de la misión STS-118 participan en una conferencia de prensa luego del aterrizaje. Crédito de la imagen: NASA/George Shelton. Cliquee en la imagen para ampliar.

Algunas horas después de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, la tripulación del Endeavour se mostró entusiasmada por la estadía de 13 días en órbita alrededor de la Tierra y por el trabajo realizado en la EEI. Estos son fragmentos extraídos de la conferencia de prensa que brindaron poco después de aterrizar:

"Fue una gran experiencia y la estación espacial es realmente, pienso, un gran paso en el camino de volver a la Luna y viajar a Marte algún día", dijo Scott Kelly, comandante de la misión.

Barbara Morgan dijo que aún no se acostumbra a volver a utilizar la gravedad, pero que opina que el vuelo espacial es fascinante y que espera que otros maestros tengan la oportunidad de experimentarlo.

"El vuelo fue absolutamente maravilloso" dijo Morgan. "Durante todo el primer día tuve la sensación de estar al revés".

El astronauta canadiense Dave Williams dijo que la emoción nunca decae.

"Esto se convierte realmente en el paseo de tu vida", dijo Williams. "Podías mirar sobre tu hombro y ver el Huracán Dean".

El vuelo entregó un nuevo segmento a la Estación Espacial Internacional, junto con gran cantidad de provisiones y equipos.

El Administrador de la NASA, Michael Griffin, de camisa blanca, y otros directivos de la NASA le levantan sus pulgares a la tripulación del transbordador Endeavour poco después de su aterrizaje el día 21 de agosto en el Centro Espacial Kennedy. Crédito: NASA/Bill Ingalls. Cliquee en la imagen para ampliar.

Ésta es una vista de la parte inferior del Endeavour tomada después de su aterrizaje en la pista de aterrizaje 15 del Centro Espacial Kennedy. Aquí pueden apreciarse las losetas térmicas dañadas por un pedazo de espuma mezclada con hielo que se desprendió de un tanque externo durante el lanzamiento del transbordador el día 8 de agosto. Luego de un extenso análisis de las imágenes de esta sección dañada y de pruebas en tierra el Control de la Misión concluyó que el daño no suponía un gran riesgo durante el reingreso. Endeavour aterrizó sin problemas a la hora 12:32 P.M. EDT en el Centro Espacial Kennedy NASA al completar una misión de 13 días en la Estación Espacial Internacional. Crédito de la foto: NASA. Cliquee en la imagen para ampliar.

Leonardo Montero Flores