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La Tierra se acerca a Marte

Título Original en Inglés: Hurtling Toward Mars

Para el momento en que acabes de leer esta oración, estarás 40 kilómetros más cerca del planeta Marte.

La Tierra y Marte convergen en este momento, y la distancia entre los dos planetas se decrementa a una velocidad de 35.200 km/h —o cerca de 40 kilómetros por oración—. En última instancia, esto conducirá a un máximo acercamiento a finales de diciembre de 2007, cuando Marte brillará más que cualquier estrella en el cielo nocturno. Con ocasión de un encuentro similar en el siglo XIX, el astrónomo Percival Lowell escribió lo siguiente: "[Marte] arde contra el fondo oscuro del espacio con un esplendor que eclipsa a Sirio y rivaliza con el mismo Júpiter".

Sin embargo, contrario al rumor, Marte nunca se verá tan grande como la Luna.

Actualmente circulan por Internet algunos mails denominados el "Engaño de Marte" ("Mars Hoax" ) o el "email de las dos Lunas" ("Two Moons email"), donde se afirma que Marte pronto se verá tan grande como la Luna Llena, y que los dos brillarán juntos en la noche del 27 de agosto. "Marte será espectacular," indica el mail. "Nadie que viva actualmente podrá volver a ver esto".

En realidad, nadie lo verá, porque no sucederá.

Marte, fotografiado por los orbitadores Viking en los años 70.

Es verdad que la Tierra y Marte se están acercando —ya estás 480 kilómetros más cerca— pero en el máximo acercamiento los dos planetas están separados por una distancia de decenas de millones de kilómetros. A esa distancia, Marte parece una estrella, un intenso punto de luz, nunca una Luna Llena.

Para apreciar mejor la situación, piensa en la Tierra y Marte como corredores en una pista, con la rápida Tierra en el carril interior y Marte, más lento, en el exterior: cliquea aquí para ver un diagrama. Ahora, en agosto, la Tierra trata de alcanzar a Marte, a una velocidad relativa de 35.200 km/h. En diciembre, la Tierra alcanzará a Marte, aún moviéndose a gran velocidad relativa pero nunca se acercará al planeta rojo más allá de la distancia entre los dos carriles: aproximadamente 88 millones de kilómetros.

Atento al acercamiento entre los dos planetas, la NASA envió el lander Phoenix a Marte. Lanzado el 4 de agosto de 2007, desde Cabo Cañaveral, Phoenix ha sido programado para aterrizar en las llanuras árticas marcianas en los últimos días de mayo de 2008; en ese lugar, el brazo robótico de Phoenix cavará en la superficie para tratar de hallar, entre otras cosas, posibles hábitats para la vida microbiana. Solamente para Phoenix, cuando esté muy cerca de Marte el año próximo, el planeta rojo rivalizará en tamaño aparente con la Luna.

Si has estado siguiendo las aventuras de Spirit y Opportunity, sabes que Marte está experimentando actualmente una tormenta de polvo planetaria. El polvo rojizo llena toda la atmósfera y debilita la luz del sol que llega a la superficie, causando problemas en los dos rovers accionados con luz solar. Durante el último mes, tuvieron que permanecer en "modo de espera" —no se realizaron exploraciones ni excavaciones, incluso no se comunicaron con la Tierra— con el fin de ahorrar energía. Un telescopio hogareño apuntado hacia Marte puede mostrar el 27 de agosto las extensas nubes de polvo que cubren parcialmente algunas de las marcas superficiales más conocidas del planeta.

Ahora estás 1.600 kilómetros más cerca de Marte.

Autor: Dr. Tony Phillips
Traducido al español por Leonardo Montero Flores
Fuente: science@nasa