12/Nov/04

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La nave Cassini descubre música en los anillos

El maravilloso sistema de anillos de Saturno, un enorme disco lleno de surcos que de algún modo se asemeja a un viejo disco de gramófono, ahora resulta que comparte otra semejanza con esos antiguos LP's: emite constantemente series melódicas de notas musicales.

El sorprendente descubrimiento se realizó a través de los detectores de ondas de radio y plasma a bordo de la nave espacial Cassini en el momento que pasaba por encima de los anillos de Saturno, durante su llegada al planeta en el pasado mes de julio.

Los tonos se emiten como ondas de radio. Don Gurnett, de la Universidad de Iowa, dice que su equipo redujo las frecuencias en un factor de cinco para ponerlas en el rango del oído humano, haciéndolas audibles. Gurnett dice que se quedó "totalmente pasmado" cuando escuchó esas notas.

Los tonos son cortos, típicamente con una duración de entre uno y tres segundos, y a diferencia de los suaves tonos etéreos asociados a otros procesos cósmicos, aquí cada uno es bien distinto.

La evidencia sugiere que cada tono es producido por el impacto de un meteoroide en los trozos helados que forman los anillos.

Pero Saturno y sus lunas nos reservan muchas más sorpresas.

Misterioso brillo en Titán
Científicos de la NASA informaron que la sonda espacial que orbita al planeta Saturno captó un misterioso brillo en la luna Titán. Es posible que sea un volcán de hielo.

Titán está cubierta siempre por una neblina, pero el radar de la sonda Cassini-Huygens envió imágenes que muestran una brillante porción de la superficie de la luna, de unos 150 kilómetros de largo.

El misterioso resplandor pudiera ser un fenómeno "criovolcánico", explicaron los científicos.

"Puede haber sido algo que fluyó, o algo tallado por la erosión. Es demasiado pronto para asegurar una u otra cosa", declaró Ralph Lorenz, miembro del equipo de científicos que supervisa las actividades de la sonda Cassini en la órbita de Saturno.

"Es posible que sea un flujo "criovolcánico" o algo parecido a una erupción volcánica en la Tierra, pero no de roca derretida sino que de hielo derretido", agregó.

Las imágenes fueron captadas por Cassini cuando se aproximó a Titán, la única luna con atmósfera en el sistema solar y la mayor de las 18 lunas conocidas de Saturno.

La nave llegó a una distancia de unos 2.100 kilómetros de la superficie de Titán.

Implicaciones evolutivas
Jonathan Lunine, otro de los científicos encargados de la misión, señaló que "nuestra tarea ahora es averiguar qué es lo que está fluyendo, cómo ocurre ese fenómeno y qué implicaciones tiene para la evolución de Titán".

El 25 de diciembre próximo, la nave Cassini lanzará la sonda Huygens, que descenderá sobre Titán para aprender más y poder determinar si podría existir vida en esa luna.

Los científicos no saben qué le espera a la sonda Huygens cuando llegue a la luna de Saturno, a pesar de que la nave nodriza, Cassini, ha estado muy cerca de Titán.

No se sabe si Huygens aterrizará en un océano de hidrocarburo líquido, en hielo sólido o será tragada por un "pantano".

Mark Leese, uno de los integrantes de la misión, dijo que "es interesante que todos los escenarios que hemos previsto para el aterrizaje: un choque contra hielo, un suave hundimiento en material orgánico o que se sumerja en hidrocarbono líquido, parecen existir en Titán".

Los científicos esperan que, con el detallado análisis que se está haciendo de la información recibida, se puedan despejar muchas dudas.

La sonda Cassini-Huygens es una empresa conjunta de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, NASA, y de la Agencia Espacial Europea, ESA.