16/Ene/05

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Finalmente la sonda Huygens se posó sobre Titán (más detalles)

En minutos, disminuyó su velocidad de 18.000 a 20 kilómetros por hora. Nunca un robot había descendido sobre un cuerpo celeste tan lejano a la Tierra.

(La Nación) Las primeras imágenes de Titán, la mayor luna de Saturno, generaron tres minutos de gritos y aplausos cerrados, que hicieron vibrar el centro de control de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt, Alemania. Eran las 18.55 (hora argentina), cuando llegaron a la Tierra las primeras imágenes enviadas por la sonda europea Huygens, que se posó ayer con éxito sobre Titán, situada a 3500 millones de kilómetros de la Tierra.

"Después de observar la superficie rugosa, con surcos similares a ríos, sentimos una gran emoción y nos abrazamos entre los asistentes", dijo a La Nación Hunter Wait, experto en Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Michigan, enviado a Alemania por la NASA para controlar el proceso de entrada a la atmósfera de Titán de la sonda Huygens.

El pequeño robot es el instrumento diseñado por el hombre que más lejos se posó sobre suelo extraterrestre, superando los descensos de las misiones Apollo sobre la Luna, y Viking, Spirit y Opportunity, sobre Marte.

Hugyens es el módulo de descenso de la sonda principal, Cassini, que en misión conjunta de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ISA) fueron lanzados el 15 de octubre de 1997.

Cassini y Hugyens viajaron juntos durante siete años hasta la Navidad del año pasado. En ese momento, el módulo se desprendió de la nave nodriza y comenzó su descenso hacia el objetivo: la superficie de Titán.

A partir de allí y hasta anteayer, ambas naves permanecieron sin comunicación para no agotar las baterías del robot Huygens.

El descenso comenzó en el horario establecido: a las 7.13 de ayer (hora argentina), la sonda empezó a atravesar la espesa atmósfera de Titán.

Esta imagen fue enviada el 14 de enero de 2005 por la sonda Huygens durante su exitoso descenso en Titán. Es la imagen coloreada, resultado de haber añadido datos espectrales de reflexión, y da una mejor indicación del color real de la superficie (Foto:ESA/NASA/Univ.de Arizona). Los objetos en forma de roca en la mitad de la imagen tienen cerca de 15 y 4 centímetros respectivamente y están a una distancia de 85 centímetros. >>  

Era un momento histórico

Es que, hasta ahora, ninguna de las naves espaciales —Voyager 1 y 2— que más se habían acercado a esta luna helada de Saturno habían podido jamás visualizar algo detrás del velo que genera la atmósfera de Titán, un 60% mayor que la de la Tierra, rica en nitrógeno y metano, que le otorgan su color naranja característico. Este es el satélite más grande de Saturno y el segundo del sistema solar (el primero es Ganímedes, luna de Júpiter).

Los controladores de la misión confirmaron que la sonda, en sus tres primeros minutos de descenso, desaceleró de 18.000 a 1400 kilómetros por hora y luego, al disparar cuatro paracaídas, la velocidad se redujo a solamente a 20 kilómetros por hora para permitir que tocara el suelo del satélite sin dañar los sofisticados instrumentos (ver infografía).

Huygens, de 2,7 metros de diámetro y 320 kilos, debió soportar vientos de más de 500 kilómetros por hora y temperaturas de 180° grados bajo cero durante la riesgosa maniobra. Pero estaba especialmente diseñada para resistir estas condiciones extremas gracias a la tecnología incorporada que le permitió conservar sus instrumentos siempre a 25 grados.

Un viaje hacia el pasado

El descenso de la sonda sobre la superficie de Titán es el punto final de una larga y carísima misión -3500 millones de dólares- que, en realidad, solamente se extendió durante dos horas y quince minutos, lapso que demoró en ingresar a la atmósfera, posarse sobre Titán y permanecer allí tres minutos, tiempo suficiente para captar las 350 fotografías con una resolución de 40 metros por pixel que la ESA ya está procesando y podrán verse en color en uno o dos días.

Luego, las baterías de Huygens estaban programadas para agotarse y la sonda reposaría sobre el suelo de Titán para siempre.

Desde el centro de control espacial en Darmstadt, Alemania, donde se supervisó la marcha de la misión, el doctor Hunter Wait dijo que al ver la primera foto, a 16.000 metros de altura de la superficie —la altura que alcanza un avión es de 10.000 metros—, "me emocioné al corroborar la existencia de surcos, que indicarían la existencia de nitrógeno congelado, lo que albergaría la esperanza de hallar indicios de alguna forma de vida orgánica".

El doctor Hunter agregó que la superficie de Titán no sería rocosa, pese a las formaciones que mostraron las fotografías. Para él estas rocas no serían otra cosa que gases congelados.

"Todo el mundo está muy ansioso —dijo— por conocer más acerca de la atmósfera de Titán, pero se necesitarán al menos dos meses para procesar la información que el robot Huygens envió a través de la sonda Cassini, que orbita a 1.200 kilómetros del satélite."

Las imágenes obtenidas por las cámaras de la sonda demoraron 67 minutos, previo puente por Cassini, en llegar a la Tierra.

Titán está a 1,2 millones de kilómetros de Saturno y tiene un período orbital que corresponde a 16 jornadas terrestres. Su diámetro es de 5150 kilómetros, más grande que Mercurio, Venus y Plutón y que la Luna, que tiene cerca de 3.500 kilómetros.

El interés de los científicos espaciales en este satélite de Saturno está más que justificado: se cree que las condiciones que allí imperan serían similares a las que existieron hace 3800 millones de años en la Tierra, justamente cuando aquí comenzó la vida.

Difunden una grabación con sonidos de Titán

(Clarín) - La misión a Titán es un éxito. Ayer, la sonda Huygens se posó sin problemas sobre su superficie. Y hoy, los científicos dieron a conocer una grabación que contiene sonidos de la hasta ahora misteriosa luna de Saturno.

Según informó la Agencia Espacial Europea (ESA), en la grabación que llevó a cabo la sonda Huygens se puede apreciar un silencio profundo, semejante al de la Tierra en épocas remotas. Y sólo interrumpido por sonidos similares a truenos.

La grabación fue obtenida sobre la base de datos enviados ayer por Huygens, durante su histórico aterrizaje en la superficie de Titán. "Al escuchar la voz de un Planeta hay aspectos científicos importantes, pero también otros aspectos humanos igualmente relevantes", afirmó el responsable de ESA para la exploración del Sistema Solar, Marcello Coradini.

Según el científico, los sonidos hacen pensar en una atmósfera caracterizada por una fuerte energía electrostática. Pero allí no termina todo. "Desde un punto de vista sicológico, también el silencio es emocionante, un silencio planetario como el que reinaba sobre la Tierra antes de que se formase la vida", completó Coradini.

Los sonidos llegaron a la Tierra desde un satélite que está a 1.200 millones de kilómetros de distancia, el cuerpo celeste más lejano jamás visitado por un vehículo espacial construido por el hombre. Y permitirán conocer mucho más sobre uno los objetos más misteriosos del Sistema Solar.