04/Jun/05

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NASA prepara ambiciosos proyectos de exploración espacial

El retorno del hombre a la Luna y la preparación de misiones tripuladas a Marte han comenzado a tomar forma en la NASA, cuyo director ha asegurado que no faltarán fondos para esos ambiciosos proyectos.

(EFE, Terra) "Tenemos el dinero para hacer cosas buenas", dijo el miércoles Michael Griffin, administrador de la agencia espacial de los Estados Unidos, durante una visita al Centro Espacial Johnson de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) en Houston (Texas).

Añadió que el organismo ha recibido un flujo sostenido de fondos que, tras ser ajustados a la inflación, son comparables a los que se recibieron cuando la NASA llevó a cabo el programa Apolo que puso por primera vez a un hombre en la Luna el 20 de julio de 1969.

"A mi juicio, podemos ir a la Luna. Podemos ir a Marte. No lo podemos hacer tan rápido como quisiéramos durante Apolo, pero sí podemos hacerlo", aseguró.

El presidente George W. Bush enunció por primera vez hace tres años los planes de retornar a la Luna y preparar misiones a Marte en las próximas décadas, los que de inmediato se consideraron virtualmente irrealizables debido a las limitaciones de presupuesto.

A ese pesimismo se agregó el desastre del transbordador Columbia, que el 1 de febrero de 2003 se desintegró al regresar de una misión científica.

El accidente del Columbia se cobró la vida de sus siete tripulantes y forzó la suspensión de las demás misiones de los transbordadores, cuya función más importante había sido hasta entonces el abastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La NASA espera reanudar los viajes de los transbordadores con el lanzamiento a mediados de julio del Discovery hacia la ISS tras ponerse en práctica una serie de recomendaciones sobre seguridad.

Griffin señaló que Estados Unidos no puede ceder la iniciativa espacial a otros países.

"¿Creen ustedes que Estados Unidos debe ceder la Luna a los chinos, los europeos, los rusos?", preguntó Griffin a empleados del Centro Espacial Johnson.

"Les apuesto que la respuesta sería... no", manifestó tras señalar que la mayoría quiere que, al expandirse la Humanidad hacia el espacio, Estados Unidos esté al frente de ese esfuerzo.

Los planes de Griffin y la 'visión espacial' de Bush han recibido el respaldo del líder de la mayoría republicana de la Cámara de Representantes, Tom DeLay.

"Entregaremos los fondos que se necesiten para que nos lleven donde queremos ir. Y espero que lo podamos hacer de manera expedita", señaló DeLay.

Incluyendo la construcción de la ISS, en la que participa con la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón y otros países, Estados Unidos interviene en una serie de exploraciones del Sistema Solar con sondas enviadas por la NASA a Marte y Saturno.

A esas exploraciones del espacio exterior se sumarán otras dos misiones que explorarán Júpiter y el sistema formado por el planeta Plutón y su luna Charon, recién descubierta en 1978.

Según anunció el miércoles el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en la próxima década una misión, bautizada con el nombre de Juno, estudiará el planeta Júpiter en el marco de un programa llamado 'Nuevas Fronteras'.

Esa misión consistirá en el lanzamiento de una sonda que ocupará una órbita polar del planeta para investigar su estructura, determinar la cantidad de agua y amoníaco presente en su atmósfera, así como el origen de su campo magnético.

"Estamos entusiasmados con la perspectiva de nuevos conocimientos específicos y descubrimientos de Juno en nuestra exploración de los confines de nuestro Sistema Solar durante la próxima década", manifestó Ghassem Asrar, viceadministrador de Misiones Científicas de la NASA en un comunicado.

Esa misión deberá estar lista para su lanzamiento el 30 de junio de 2010 con un costo previsto de 700 millones de dólares (565 millones de euros).

En 2014, le seguirá una sonda que será enviada al planeta Plutón, la cual también investigará el cinturón de asteroides Kuiper.