05/Ago/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Aviones no tripulados que permanecen largo tiempo en el cielo

(BBC Mundo) - Los aviones no tripulados dejaron de ser vistos como juguetes luego de los conflictos de Irak y Afganistán. Se cree que en estos dos países están en operación cerca de 800 vehículos aéreos a control remoto que, con su aspecto inofensivo y vuelo silencioso, recopilan imágenes estratégicamente importantes en el campo de batalla.

Estos aviones pueden permanecer en el aire largas horas, sin preocuparse por el cansancio de sus tripulantes. Son los vigilantes perfectos.

Sin embargo, observar la Tierra desde estos aviones automatizados no es solamente una preocupación militar. Están siendo utilizados con mayor frecuencia en misiones humanitarias que requieren vigilancia desde la estratosfera.

Estos artefactos voladores, denominados aviones de gran altitud y larga resistencia (Hale, por sus siglas en inglés: high altitude long endurance) pueden ser de ayuda crucial en la obtención de información para el manejo de desastres naturales, vigilancia de las cosechas, administración costera y la actualización de mapas.

El Mercator tendrá una envergadura de 16 metros y un peso de apenas 27 kg

Pueden ser una alternativa más flexible y barata que enviar satélites al espacio, en particular para las naciones en desarrollo.

Uno de los mayores problemas que enfrentan los diseñadores de estos aviones es encontrar sistemas de energía que les permitan permanecer en el aire por varios días, casi hasta convertirse en "aviones eternos".

Record mundial

Como parte de estas investigaciones, la agencia espacial estadounidense NASA patrocinó en 2001 un prototipo llamado el Helios, que alcanzó una altura de vuelo de 29,5 kilómetros, el record mundial para un avión no impulsado por cohetes. Sin embargo, el avión se estrelló durante una prueba en Hawai en 2003.

El laboratorio británico QinetiQ está trabajando en un nuevo prototipo, llamado Mercator. El revolucionario avión tiene alas de 16 metros de envergadura pero un peso de apenas 27 kilos. Para vencer el problema de recargar combustible en misiones de muy larga duración, se plantea que sea impulsado con energía solar.

Se trabaja en perfeccionar un sistema que le permita al avión almacenar la energía recogida en el día para poder seguir volando en la noche. El avión también debe soportar las difíciles situaciones climáticas de los extremos superiores de la atmósfera terrestre. La temperatura a la altura que vuelan estos modelos puede bajar a 50 grados bajo cero.

Paul Davey, el director del proyecto Mercator, es optimista sobre el avance de este nuevo vigilante de larga duración. "La tecnología que tenemos ahora nos permitirá estar en el aire por 60 horas seguidas", señaló Davey, quien agregó que esperan empezar a efectuar pruebas con el prototipo el año que viene.