14/Ago/05

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Cancelan vuelos de trasbordadores y peligra la Estación Espacial Internacional

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) anunció el jueves que probablemente no podrá lanzar el trasbordador Atlantis en septiembre, como había previsto. La cancelación afecta gravemente la construcción de la Estación Espacial Internacional. Se habían previsto 25 vuelos hasta 2010, pero eso está en suspenso.

(La Razón Digital, EFE y otros) Una nueva interrupción en el programa de transbordadores de la NASA podría poner en peligro el desarrollo de la ISS, cuyo ensamblaje estaba previsto que culminase en 2010. Las cosas estaban ya complicadas antes del fracaso del retorno de los vuelos tripulados, pero ahora la NASA está en verdaderos aprietos. Si quiere cumplir los plazos y acabar la estación espacial en 2010, deberá realizar 25 vuelos tras el del Discovery.

Sin embargo, el millonario presupuesto absorbido por las modificaciones del transbordador y los nuevos fallos encontrados hacen temer por la continuidad de los vuelos en este tipo de nave que desde 1981 revolucionó la industria espacial. En una revisión de la cubierta del Discovery, los astronautas descubrieron que se habían soltado varias juntas encargadas de rellenar los espacios entre las losetas térmicas de la aeronave.

Así que, después de la última misión del Discovery, la NASA mantiene la suspensión indefinida de los vuelos de transbordadores espaciales que viajen a la Estación Espacial Internacional. ¿Qué va a pasar entonces con el programa científico más ambicioso de la historia cuyo coste estimado rondará los 100.000 millones de dólares?

Bill Readdy, director de vuelos de la Agencia Espacial, fue contundente el martes cuando aterrizó el Discovery: "Tenemos más trabajo que hacer. Sabemos lo que tenemos que hacer y lo haremos", prometió. "Vamos a tratar de volver al espacio este año. Pero sólo lo haremos cuando estemos listos", añadió Michael Griffin, administrador de la NASA.

Pero antes se deberán arreglar los problemas con la espuma aislante del tanque; a pesar de gastarse más de 1.000 millones de dólares en dos años y medio, el problema persiste.

"Después de dos años y medio, tendrían que haber reparado el aislante", dijo escuetamente a The New York Times el profesor emérito de aeronaútica de la Universidad de St Louis Paul A. Czysz.

Y no lo han hecho. El pedazo que se desprendió de la zona alta del tanque, que es la que almacena el oxígeno líquido, cuando el Discovery en una misión anterior estaba a 70.000 metros de altura, pesaba casi medio kilo y medía 80 centímetros.

De haber golpeado al transbordador, podría haber causado daños catastróficos, según se vio con el Columbia, cuando un pedazo de unos 0,7 kilos dañó gravemente el borde del ala izquierda del Columbia. Las grietas dieron paso al calor de la fricción en la reentrada, al esqueleto de aluminio de la nave, desintegrándola y matando a sus siete tripulantes. Era el 1 de febrero de 2003.

En esta última misión del Discovery, el aislante no dañó la estructura de la nave, pero sí hubo numerosas complicaciones que no destierran el fantasma del Columbia. De hecho, la comandante, Eileen Collins confesó, tras desembarcar, que había pensado en el Columbia cada día y contó que llevaban a bordo una foto de los siete tripulantes que perdieron la vida.

Sin embargo, el futuro de los transbordadores depende de los datos que se proporcione en los próximos días a los analistas de la NASA.

Los expertos han observado en el vuelo del Discovery que el número de pedazos desprendidos es mucho menor que lo que venía siendo habitual. Además, esa parte del tanque no había dado problemas, ya que es distinta de la que escupió el pedazo de espuma que a la postre terminaría con el Columbia. Pero ambas zonas están cubiertas de espuma aislante, el nexo en común.

Charles Vick, experto analista espacial de globalsecurity.org, cree que esta vez la NASA se moverá con más rapidez, habida cuenta de que el margen de tiempo se estrecha. "Se discutirá velozmente este asunto, se harán los cambios en el diseño, y lo solucionarán", afirmó a este diario.

Pero al mismo tiempo, el chasco general reactivará imperiosamente la necesidad de acelerar los planes para construir el sustituto del "shuttle", el "Vehículo Tripulado de Exploración" (Crew Exploration Vehicle o CEV). Y eso supone más y más dinero.

"Los presupuestos de la NASA han aumentado ligeramente", dijo Luis Ruiz de Gopegui, ex director de la NASA en Madrid, aunque no al ritmo de las exigencias actuales. Apenas un 7% en los dos últimos años, quedando en unos 16.500 millones de dólares anuales. "El valor absoluto del presupuesto actual es el mismo que el de hace cinco años, y mucho menor que el de hace 20", dice Gopegui. El 40% de este presupuesto se quema en los vuelos del "shuttle" y la Estación Espacial, según un informe de Scientific American. Los gastos en los próximos 5 años ascenderán a 40.000 millones de dólares.

Atlantis

La virtual cancelación de una misión del transbordador Atlantis significa que por segunda vez en dos años y medio se han interrumpido de forma indefinida las tareas para construir el complejo espacial, una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Canadá, Japón y Rusia.

A ello se suma el inminente vencimiento de un acuerdo ruso-estadounidense que proporcionaba un sustituto de los transbordadores, aportado por Rusia con sus Soyuz (que parecen ser más confiables).

"No hemos encontrado ninguna solución inmediata", dijo Bill Gerstenmaier, director de la NASA para el programa de la ISS. "Es muy probable que hagamos algunas modificaciones menores al tanque y al hacerlo no llegaremos a la fecha de septiembre", mes en el que el Atlantis debía comenzar una misión de avituallamiento del complejo espacial en órbita. "Ahora nuestro plan es comprender qué fue lo que causó el desprendimiento de espuma aislante y eliminar su origen".