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18/Ago/05

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Extraño fósil desafía clasificaciones: no coincide con los grupos animales conocidos

(BBC News) Una extraña criatura fósil de 525 millones de años antigüedad sorprende a los científicos porque no encaja en ninguno de los grupos animales que existen hasta hoy. El animal pertenece al período cámbrico temprano y puede haber formado parte de un filum similar al de los moluscos, según informaron académicos de China y Estados Unidos. Otros investigadores han propuesto que la criatura podría ser un representante de una de las primeras especies de anélidos o artrópodos.

Los detalles del hallazgo se han publicado en Proceedings of the Royal Society B.

El fósil, que tiene entre 5 x 10 cm de longitud, proviene de Anning, China, y posee un cuerpo achatado y unas aletas horizontales que, según piensan los investigadores, podrían haberle servido al animal para sostenerse cuando se movía por el suelo marino. Tenía sentidos bien desarrollados, incluyendo un par de ojos ubicados sobre pendúnculos.

El problema es que este animal, al que han bautizado Vetustodermis planus, no posee un conjunto de características, o caracteres, que permita ubicarlo con claridad en ninguno de los grupos taxonómicos conocidos.

Cuando se lo describió por primera vez en 1979, el Vetustodermis fue incluido en los anélidos (filum Annelida, entre los que se encuentran las conocidas lombrices de tierra). Luego los investigadores discutieron sobre esa clasificación, diciendo que era, de hecho, o un artrópodo o un molusco.

En base a los últimos estudios, la extraña criatura parece tener parentezco con los moluscos, más que nada porque posee un "pie" plano similar al de los caracoles o babosas. Sin embargo los investigadores dicen que no entra tan fácil en ese grupo.

"El filum se define para un organismo que posee un conjunto de características llamadas caracteres, y en la actualidad no hay animales que conozcamos que tengan un conjunto de caracteres como los que posee Vetustodermis", dijo el co-autor David Bottjer, de la Universidad de California del Sur, Estados Unidos, al sitio web de BBC News.

"El filum con el que comparte más caracteres es con Mollusca, pero meter a Vetustodermis dentro de mollusca sería un trabajo un tanto sucio".

Debido a que Vetustodermis requeriría de una serie de "tira y afloja" para forzarlo en alguno de los filum conocidos, el profesor Bottjer y sus colegas se sienten tentados a especular que perteneció a un grupo enteramente diferente, que floreció y desapareció en el cámbrico.

"Siempre nos han intrigado la cantidad de características de molusco de ese fósil, pero en la gran parafernalia de organismos que habitaron la Tierra durante la extensa historia de la vida, podríamos llegar a la conclusión de que Vetustodermis de hecho representa un nuevo filum", dijo.

Jonathan Todd, un palaeontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido, también está fascinado por este incomprensible animal.

"Es una bestia intrigante", le dijo a la prensa. "Es otra extraña cosa del cámbrico. No se parece mucho a un artrópodo y yo no encuentro particularmente convincentes sus afinidades con los moluscos".

Sin embargo, el Dr Todd se resiste a crear un nuevo filum para acomodar a Vetustodermis, algo que, piensa, podría ser prematuro.

"Algunos científicos pensaron que hubo muchos filum diferentes en el cámbrico", dijo. "Llegaron a la conclusión de que no estaban pensando con un sentido filogenético, estaban pensando 'hey, este es un conjunto de características únicas, debe ser un filum diferente'".

De modo que en lugar de crear un filum nuevo cada vez que algo no cabe en los existentes, el ejercicio realmente interesante, piensa Todd, es determinar cómo encaja Vetustodermis en el árbol evolutivo mayor.

Si, de hecho, pertenece a un filum diferente, ¿cómo se conecta entonces con los moluscos, anélidos y artrópodos?

"Nosotros en verdad no conocemos las relaciones filogenéticas entre los filum existentes", dijo. "Sólo la genética molecular ha ido tan lejos. Pero los filum recientes deben de conectarse con algo. Este fósil realmente ofrece la oportunidad de relacionar entre sí los filum recientes".