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03/Sep/05

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Esfuerzos para mantener el telescopio Hubble con vida

(Astroenlazador) - Esta medida tiene la finalidad de preservar la vida del tercer giróscopo, que quedará en reserva y poder así extender las observaciones científicas del Hubble hasta al menos hasta mediados de 2008, ocho meses más de lo previsto inicialmente.

Esta decisión fue tomada por los ingenieros y científicos del Centro Espacial Goddard de la NASA y del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. Antes de hacerlo se llevó a cabo un análisis detallado del comportamiento del observatorio orbital empleando únicamente dos giróscopos, comprobándose que su operatividad quedaba garantizada.

El proceso de consulta se extendió también a muchos de los astrónomos que trabajan con los datos obtenidos del telescopio, que se mostraron de acuerdo en que la desconexión de uno de los giróscopos y su posterior activación cuando otro componente similar deje de funcionar servirá para extender lo máximo posible la vida del Hubble.

Los giróscopos son parte del complejo sistema de orientación del Hubble, necesario para apuntar con precisión a su objetivo durante las observaciones científicas. El telescopio fue diseñado inicialmente para trabajar con tres giróscopos y contar con otros tres de reserva.

En la actualidad, de los seis instalados, dos han dejado de funcionar. Aunque los giróscopos sean el "corazón" del sistema, no son los únicos mecanismos empleados para la orientación: cuando el Hubble trabaja con dos giróscopos no se obtienen datos de uno de los tres ejes de rotación, pero los ingenieros han sido capaces de crear un sistema para recoger información empleando otros sensores de guía más precisa.

Cada vez que el Hubble finaliza una observación es preciso reorientarlo en el cielo para dirigirlo a su siguiente objetivo. La información, que antes se obtenía con los tres giróscopos, se recogerá a partir de ahora empleando el magnetómetro y los sistemas de seguimiento estelar.

Según los responsables del Hubble, el hecho de que el telescopio trabaje a partir de ahora con dos giróscopos no va a influir en el retorno de datos científicos al que nos hemos acostumbrado durante los últimos años.

La NASA está considerando llevar a cabo una misión del transbordador para instalar nuevos giróscopos, baterías e instrumental científico y permitir que el Hubble pueda realizar investigaciones durante más años aún. Esto dependerá del éxito global de las dos primeras misiones en el marco del retorno al vuelo del transbordador espacial.

Recientemente, demostrando que sigue vivo y que es útil a la ciencia, el Hubble permitió realizar una película de la dinámica atmósfera de Neptuno.

Obtuvo imágenes del distante mundo azulado verdoso, Neptuno, junto con sus satélites. Los astrónomos han utilizado algunos filtros para realzar las nubes altas que flotan por encima de la atmósfera rica en metano. Las diferentes imágenes fueron combinadas en una película que revela el movimiento orbital de los satélites.

Las heladas lunas que pueden verse en esta "película" son Proteo (la más brillante), Larisa, Despina y Galatea. Según el último recuento, Neptuno posee 13 lunas. En la mitología romana, Larisa y Despina eran hijas de Neptuno.

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