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13/Nov/05

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La arcilla podría haber apoyado al origen de la vida

(Astrobiology) - La geoquímica Lynda Williams y sus colaboradores en la Universidad Estatal de Arizona han descubierto que ciertos tipos de arcillas facilitan la transformación de moléculas orgánicas sencillas en otras mucho más complejas en condiciones tales como las presentes en las cercanías de las chimeneas hidrotermales submarinas. Estos sitios pueden haber actuado como "incubadoras" de las primeras moléculas orgánicas de la Tierra.

Se viene investigando el origen de la vida en este planeta desde que existe la ciencia, pero no se ha avanzado en nada definitivo. Parece haber cierta facilidad para crear aminoácidos (los componentes de las proteínas) o ácidos nucleicos (componentes del ADN) a partir de gases simples, incluso se han encontrado estos componentes en meteoritos y otros lugares del espacio, pero no se ha conseguido ir más allá.

La investigación de Williams sugiere cuál fue la forma en que pueden haber surgido a la existencia los materiales fundamentales que se necesitan para la vida: en las profundidades oceánicas. Los resultados de los experimentos de Williams fueron publicados en el artículo "Organic Molecules Formed in a Primordial Womb," en el ejemplar de noviembre de la revista Geology.

Según se desarrolla allí, uno de los lugares para un posible origen de la vida sería las chimeneas hidrotermales que existen en el fondo del océano. Son grietas en contacto con el magma que expulsan agua cargada de minerales a temperaturas que puede alcanzar los 400 grados centígrados. Existen hoy formas de vida que viven de forma independiente de la luz del Sol en ecosistemas propios en torno a estas chimeneas.

Estos lugares proveen de una fuente de energía continua con una química rica, y a salvo de los impactos de meteoritos que asolaban la superficie de la Tierra en épocas tempranas, hace miles de millones de años.

Se cree que los microorganismos muy primitivos, como las Archeas, pudieron surgir alrededor de estos lugares, donde reina una muy alta presión y altas temperaturas. De hecho, algunas especies de microorganismos prosperan en esos ambientes tan extremos, por eso se les denomina extremófilos.

Quizás gracias a la protección de la arcilla fue posible que esas moléculas orgánicas simples se organizaran en otras más complejas en estos lugares sin que las condiciones ambientales tan extremas las descompusiesen. Al menos eso es lo que afirma el grupo de la Universidad de Arizona en su artículo en Geology.

Las arcillas consisten generalmente en compuestos minerales de aluminio, silicio y oxígeno. En algunas de ellas, la estructura laminar que las compone les permite albergar otras moléculas en su interior.

Los investigadores descubrieron que entre las capas de arcilla, el alcohol metílico se transforma en largas moléculas orgánicas en sólo seis semanas.

Al parecer la arcilla resulta ser un lugar seguro para las moléculas orgánicas e impide su degradación debido al calor del entorno. Según la autora, dentro de estas arcillas se formaron recintos donde se crearon estas moléculas complejas que luego, de algún modo, fueron expulsadas en un ambiente menos hostil para crear la sopa primordial donde apareció la vida.

Este resultado le aporta verosimilitud a la idea de que las arcillas pudieron desempeñar un papel importante en el origen de la vida. Estudios previos ya habían demostrado el poder catalítico de las arcillas al facilitar la formación de polímeros como precursores del ADN. Además, pueden forzar a los lípidos (grasas) a formar estructuras similares a membranas celulares, que con forma esférica protegerían las moléculas orgánicas complejas, formando algo así como protocélulas.

"Recién comenzamos a investigar la influencia de las arcillas en el origen de la vida", dijo Williams. ¿Qué dirán los creacionistas?... Que sí, que el origen fue en la arcilla, pero la amasó una voluntad inteligente.

Aportado por Eduardo J. Carletti