15/Nov/05

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Hayabusa: incierto destino del robot japonés Minerva

No se sabe aún si el pequeño robot que iba a explorar la superficie del asteroide Itokawa se perdió en el espacio o se encuentra en el asteroide pero con una falla que le impide comunicarse.

(Astroenlazador) - La Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) ha llevado a cabo el segundo acercamiento controlado de la sonda espacial Hayabusa a la superficie del asteroide Itokawa, liberándose con éxito en el transcurso de esta maniobra el pequeño robot Minerva.

Los datos recibidos por JAXA indican que la suerte de éste es aún incierta y a pesar de que se mantiene comunicación con el mismo no se ha podido aún averiguar si ha aterrizado o si permanece perdido en el espacio.

Las operaciones de descenso sobre la superficie de Itokawa se están llevando a cabo con éxito razonable, aunque no están exentas de problemas. Durante el acercamiento del 12 de noviembre, Hayabusa llegó a situarse a 55 metros de distancia de Itokawa, pero uno uno de sus subsistemas emitió una señal de alerta indicando riesgo de colisión con el asteroide.

La señal obligó a la propia sonda espacial a emplear sus propulsores químicos para retroceder y evitar el peligro potencial, pero desde el centro de control de la JAXA ya se había emitido la orden para liberar al pequeño robot. Minerva sería eyectado sin problemas desde Hayabusa, pero a una altura considerablemente superior a los 17 metros que se había previsto. Los responsables de la misión han calculado que la separación de Minerva ha tenido lugar cuando Hayabusa ya se encontraba a 200 metros del asteroide.

El destino de Minerva es de este modo incierto debido a esta desafortunada casualidad. Itokawa posee un campo gravitatorio muy débil y por tanto no existe mayor riesgo de daño si el pequeño robot alcanza la superficie, pues su velocidad de impacto no sería muy elevada.

La distancia a la que el robot Minerva ha sido liberado es, por otra parte, muy grande como para asegurar que éste llegue a aterrizar, pudiendo pasar de largo y perderse en el espacio o situarse incluso en una posición estable con respecto al propio asteroide. Según JAXA, al parecer el robot Minerva se encuentra en buen estado y se comunica con la propia sonda Hayabusa, mostrando incluso sus datos térmicos que éste podría haber alcanzado la superficie del asteroide, aunque es pronto poder llegar a una conclusión fiable.

Será necesario esperar aún varias horas para obtener datos seguros acerca de su situación y estado. No obstante, la probabilidad de que Minerva haya podido aterrizar en la superficie de Itowaka se considera bastante baja, de acuerdo a las informaciones de la citada agencia espacial.

Por otra parte, se ha podido comprobar la capacidad de medición de posición empleando el altímetro laser de la sonda espacial, obteniéndose buenos resultados. Los dos breves aterrizajes siguen fechados para los días 19 y 25 de noviembre, empleándose las antenas de la red de estaciones de seguimiento de espacio profundo de la NASA (DSN o Deep Space Newtwork) para efectuar las comunicaciones con Hayabusa.

Aportado por Eduardo J. Carletti