19/Nov/05

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La NASA paraliza la misión Dawn hacia asteroides

La NASA ha paralizado el desarrollo de la misión Dawn que el Jet Propulsion Laboratory tenía previsto lanzar en junio del año 2006 con destino a los asteroides gigantes Vesta y Ceres.

(SondasEspaciales.com) - Esta misión fue seleccionada como parte del Programa Discovery en el año 2001 y sería la primera misión en llegar a estos grandes cuerpos y orbitarlos en los años 2010 y 2014.

Chris Russell, investigador principal de la misión y profesor de geofísica en la Universidad de UCLA dice que se quedó "sorprendido" cuando la NASA le anunció su intención de paralizar la misión. "Ellos han dicho básicamente que debemos paralizar y detener el desarrollo mientras ellos deciden pararse a estudiar la situación y realizar una investigación", dice Russell. "Ellos están preocupados por el número de problemas que han visto que estamos teniendo".

Tom Fraschetti, director del proyecto por parte del JPL dice que la mayoría de los problemas se encuentran en el desarrollo del sistema de propulsión iónico de Dawn. La misión Deep Space 1 fue lanzada en 1998 y usó el sistema de propulsión iónico como una demostración tecnológica, pero Dawn será la primera misión científica en usar este sistema (Nota del traductor: supongo que se referirán a la primera misión de la NASA, puesto que Smart-1 de la ESA y Hayabusa de JAXA ya lo usan).

"Debemos estar seguros de que es lo suficientemente fiable como para durar 10 años", dice Fraschetti. El equipo ha usado los mismos planos para construir este sistema pero "el módulo de electrónica no está construido de una forma que sea fácilmente reproducible, lo que lo hace bastante difícil" y ha retrasado la conclusión del trabajo. Fraschetti dice que es normal que la NASA estudie más de cerca el proyecto.

Russell dice que la buena noticia es que la ventana de lanzamiento de Dawn es inusualmente amplia. La nave se puede lanzar en cualquier momento entre junio de 2006 y mediados de 2007 y aun llegaría a sus destinos a tiempo. De hecho el equipo ya ha comenzado los trabajos para retrasar la fecha del lanzamiento, "No debería de tener impacto en la ciencia mientras la NASA no decida que hacer con esta misión", añade. Russell dice que se siente como si su equipo hubiera estado participando en una carrera y de pronto se le dice que pare y que finalice otro día. "Es realmente desconcertante que esto ocurra", dice.

Fraschetti dice que el equipo del JPL de Dawn ha disminuido desde las 75 personas hasta tan sólo 25 desde la parada. La mayoría de ellos han sido ya reasignados a otros proyectos en el Laboratorio. Russell dice que algo similar ha ocurrido en la empresa Orbital Sciences Corp. que desarrolla la sonda. Hoy lunes tendrá lugar el primer encuentro de los investigadores con el equipo del proyecto Dawn y el resultado de la investigación será dado a conocer el 20 de enero. "Estoy muy seguro que la lanzaremos" dice Fraschetti.

Space.com y NASAWatch apuntan a que la parada no se debe a motivos técnicos de retraso en el desarrollo del motor iónico, sino a los recortes presupuestarios que ha sufrido el JPL en los últimos meses. El recorte de dinero en esta institución ha supuesto que muchos de sus empleados hayan sido despedidos y el dinero se está reconduciendo hacia la "Vision" presidencial de enviar humanos a la Luna (si esto ocurre alguna vez claro). Ya son tres las misiones desaparecidas: JIMO, MTO y ahora posiblemente Dawn...

Aportado por Eduardo J. Carletti