20/Dic/05

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Trazan ADN de un mamut

Un equipo de científicos logró armar parte de la estructura genética del extinto mamut lanudo.

(BBC Mundo) - Las 5.000 letras del ADN explican detalladamente el código genético de su mitocondria, la materia celular encargada de generar energía.

La investigación, publicada en la revista Nature, revela el origen de la especie en el árbol genealógico del elefante.

Muestra que el mamut era una especie más cercana al elefante asiático que al africano.

Estos tres grupos de especies se separaron de un antepasado común hace unos seis millones de años.

"Finalmente hemos resuelto la filogenia del mamut, la cual ha sido controvertida durante los pasados 10 años", dijo a la BBC el autor del estudio, Michael Horfreiter, del Instituto Max Plack de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

Vagabundo de la Edad de Hielo

Los mamuts vivieron en África, Europa, Asia y Norteamérica, entre 1,6 millones y 10.000 años atrás.

El mamut lanudo o Mammuthus primigenius, con su cubierta de pelo enmarañado, era una especie adaptada al clima extremo de la edad de hielo.

El ADN de varios mamíferos preservados en el permafrost (capa subterránea de hielo) ha sido antes analizado, pero nunca tan detalladamente.

"Es la secuencia más larga de ADN que hemos decodificado hasta ahora de alguna especie del Pleistoceno", indica el profesor Horfreiter.

Línea materna

El equipo de expertos de Alemania, el Reino Unido y Estados Unidos extrajeron y analizaron ADN de mamut utilizando una nueva técnica que funciona aun con pequeñísimas cantidades de hueso fosilizado. En el caso de esta investigación fueron 200 miligramos.

Unos 46 pedazos de secuencia de ADN fueron agrupados y arreglados en orden para obtener un registro completo del ADN mitocondrial del mamut, el material genético que se encuentra fuera del núcleo de la célula.

Este material se transfiere por línea materna con cambios pequeños pero regulares, lo que abre a los científicos una "ventana" al pasado.

Aunque la carga de la información genética de un animal se encuentra en el núcleo celular, el ADN mitocondrial es particularmente útil para estudiar la relación evolutiva entre las distintas especies.

El ADN mitocondrial completo de un animal extinto ya ha sido secuenciado antes, pero sólo el del moa, el ave gigante que no volaba y que se extinguió hace unos 500 años.

Dan Bradley, experto en ADN antiguo del Trinity College, en Dublín, Irlanda, indicó que la investigación es "como un mojón".

"Los proyectos de ADN mitocondrial más antiguos utilizan sólo partes muy pequeñas de la mitocondria", indicó.

Aportado por Eduardo J. Carletti