11/Jun/06

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Los chips revolucionan la industria de la iluminación y el consumo de luz

Los LED se utilizan en aplicaciones donde las lamparitas tradicionales no funcionarían. Y ahora están tomando un lugar en algunos otros nichos de mercado.

(La Nación) - Los diodos luminosos (LED, por sus siglas en inglés) —las luces pequeñas basadas en chips que durante años se usaron como indicadores de potencia en equipos de sonido y máquinas de café— se están diversificando hacia una amplia gama de productos, y transformando la industria global de la iluminación como nada lo había hecho desde la aparición de las lámparas fluorescentes a mediados del siglo pasado. El crecimiento de los LED plantea nuevas oportunidades y desafíos para las tres multinacionales —Philips Electronics NV, Osram GmbH y General Electric Co.— que por más de 100 años han dominado cada paso del proceso de fabricación de las bombillas de luz.

Una bombilla tradicional utiliza un filamento por el que circula corriente eléctricida en un espacio cerrado al vacío. Un LED, por el contrario, es un semiconductor que, cuando se conecta a electricidad, emite luz. El color de la luz depende del material en la base del chip. Como los chips de las computadoras, los LED pueden ser muy pequeños y se pueden programar para iluminar, por ejemplo, las pantallas gigantes en los estadios deportivos.

Esta flexibilidad ha permitido que los LED se utilicen en aplicaciones donde las lamparitas tradicionales no funcionarían. Ahora, cada vez más, están tomando su lugar en algunos nichos de mercado.

Una de las ventajas de los LED es que consumen mucha menos electricidad que otros tipos de luz y duran mucho más: unos 10 años en promedio. Además, como otros tipos de chips, son cada vez más baratos y más eficientes, a medida que los fabricantes mejoran los materiales y los procesos de producción. "Esto revolucionará la manera en la que pensamos sobre iluminación", dice Robert Steele, analista de Strategies Unlimited, una firma de investigación de mercado especializada en LED.

Hoy, el principal mercado para los LED es la iluminación dentro de los teclados y detrás de las pantallas de cristal líquido de los teléfonos celulares, seguido de aplicaciones en automóviles, luces para la construcción y nuevas señales de tráfico. Se calcula que este año las ventas de los LED de alto brillo, el tipo usado en los nuevos productos, alcanzarán entre US$4.000 millones y US$5.000 millones en todo el mundo. Se pronostica que las ventas llegarán a US$10.000 millones para el final de la década, a medida que comienzan a ser usados en televisores e incluso algunos tipos de iluminación hogareña.

Los conductores de los nuevos Ford Mustang pueden elegir entre más de 100 colores para el tablero, iluminado con LED. Boeing Co. planea usar LED en el interior de su nuevo 787 Dreamliner, para crear ambientes luminosos que ayuden a los pasajeros de los vuelos internacionales a ajustarse a los cambios de horarios. En algunas ciudades de China, los semáforos que en cualquier otro lugar usan tres focos distintos para el rojo, el amarillo y el verde, usan una sola matriz LED que cambia de color.

Philips está vendiendo velas sin llama, con LED como fuente de luz. También está experimentando con luces basadas en LED, con forma de bombillas tradicionales, para que encajen en los tomacorrientes. Pero con una novedad: tocar la lámpara podría encenderla, apagarla o hacerla cambiar de color (a diferencia de las bombillas tradicionales, los LED no se calientan ya que apenas usan energía).

El crecimiento de los LED está reconfigurando la industria de la iluminación, un cambio parecido al que vivió la industria de las computadoras durante el nacimiento de la PC en los años 80. Compañías como la japonesa Nichia Chemical Corp. y la estadounidense Cree Inc. producen chips LED y los venden a compañías que fabrican las lámparas terminadas. En Asia, en la caja de las linternas de Energizer Holdings Inc. hay una etiqueta que dice "LED por Nichia", un recurso de marketing similar a las calcomanías "Intel Inside" de las PC.

Algunos emprendimientos recientes están tomando ventaja en nichos de gran crecimiento. La canadiense Carmanah Technologies Corp. unió LED y paneles solares para reemplazar las lámparas de las boyas marinas. Después se expandió a la aviación y vendió luces para pistas de aterrizaje fáciles de instalar al ejército de Estados Unidos en Afganistán y otros lugares.

Aportado por Eduardo J. Carletti