17/Jun/06

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Descubren eslabón perdido en evolución de las aves

Decenas de fósiles de una criatura parecida al somormujo, que según algunos es el eslabón perdido en la evolución de las aves, han sido descubiertos en el noroeste de China.

(Milenio) - Los restos de 40 de esas aves, tan bien preservados que algunos tienen incluso plumas, fueron descubiertos en la provincia de Gansu, según indican los investigadores en el número que sale a la venta el viernes de la revista Science. Con anterioridad sólo había sido descubierta una sola pata de la criatura, llamada Gansus yumenensis.

"Gansus es el eslabón perdido en la evolución de las aves", dijo Matt Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural, en Pittsburgh.

"La mayor parte de los antepasados de las aves pertenecen a grupos extintos y no dejaron descendientes modernos. Pero Gansus dio paso a las aves modernas, así que es un eslabón entre las aves primitivas y las que vemos hoy", dijo Lamanna, miembro del equipo investigador, en una entrevista telefónica.

Tenía el tamaño de un pichón moderno, aunque con un cuerpo similar al somormujo, y uno de los fósiles tenía incluso piel preservada entre los dedos, lo que demuestra que era un palmípedo, indicó.

"Tuvimos una suerte enorme" al encontrar esos fósiles, dijo el jueves el profesor Hai-lu You, de la Academia China de Ciencias Geológicas. "Un mundo perdido hace más de 100 millones de años nos fue revelado", indicó.

Con anterioridad había un vacío entre las especies antiguas y modernas de aves, y "Gansus encaja perfectamente en ese vacío", agregó el profesor Jerald D. Harris, de la universidad Dixie State College, en Utah.

"Gansus es el ejemplo más antiguo de las aves casi modernas que se separaron del tronco familiar que comenzó con el famoso proto-pájaro Archaeopteryx", opinó el profesor Peter Dodson, de la Universidad de Pensilvania, que colaboró en el estudio junto con Lamanna, You y otros.

Los restos datan de hace 110 millones de años, los más antiguos del grupo Ornithurae, que incluye todas las aves modernas y sus familiares extintos. Con anterioridad, el grupo conocido más antiguo databa de unos 999 millones de años.

El hecho de que Gansus fuera acuático indica que las aves modernas podrían haber evolucionado de animales que se originaron en medios acuáticos, según los investigadores.

"Nuestros espécimenes están extremadamente bien conservados, y algunos contienen incluso plumas", dijo Lamanna. "Ya que estos fósiles se encuentran en tan buen estado, nos han permitido reconstruir la apariencia y la relación de Gansus con una elevada precisión. Aportan nuevos e importantes conocimientos sobre la transformación evolutiva de los dinosaurios carnívoros en las aves que conocemos hoy".

Los restos fueron encontrados en un antiguo lago desecado cerca de la aldea de Changma. Los investigadores levantaron capas de barro petrificado para descubrirlos. Fue como pasar las páginas de un libro, dijo Lamanna.

"Acudimos a Changma con la esperanza de que descubriríamos uno, quizá dos, fragmentos fosilizados de aves", indicó. "En lugar de ello, encontramos decenas, incluso algunos esqueletos completos con tejidos blandos. Tuvimos un éxito muy superior al que ni siquiera hubiésemos podido imaginar", insistió.

Aportado por Eduardo J. Carletti