07/Jul/06

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A dos años, la sonda espacial Cassini alcanza la mitad de su misión

La sonda promete seguir obteniendo datos muy valiosos del planeta, lunas y anillos, así como fotografías impresionantes.

(La Flecha) - Aunque los estudios de la sonda espacial han sido muy diversos, abarcando un amplio rango de cuerpos e investigaciones muy concretas, la segunda mitad de la misión se centrará aún más en el satélite Titán, si bien el planeta y el resto de lunas no quedarán desatendidos.

Cassini ha realizado hasta la fecha 15 sobrevuelos al satélite Titán. Durante la segunda parte de la misión el número de acercamientos será justo el doble: 30. Para los científicos de la misión, esta primera etapa ha sido como un precalentamiento de lo que está por venir. Según Robert T. Mitchell, responsable de la misión: «Nos enfocamos más en Titán porque pensamos que este mundo nos podría decir cómo fue la Tierra en el pasado. Examinando esta luna helada hemos encontrado evidencias de que la Tierra podría haber comenzado su existencia con una atmósfera de metano y amoníaco similar a la que se originó en Titán. Debido a que nuestro mundo se encuentra mucho más próximo al Sol, existen en él océanos de agua líquida, los cuales están ausentes. La química resultante en la Tierra llevó al origen de la vida, mientras que en Titán sólo hemos encontrado un eco congelado de lo que fue nuestro planeta: metano, nitrógeno y un conjunto de pequeñas moléculas orgánicas. La Tierra llegó a un equilibrio, siendo nuestro cálido clima la razón subyacente por la cual somos nosotros quienes investigamos Titán en vez de ser los titanianos quienes investigan la Tierra.»

Cassini inicia ahora una segunda fase de la misión a un nuevo ritmo: durante 11 meses tendrán lugar 17 sobrevuelos a Titán y 51 maniobras para ajustar la trayectoria orbital, más de una por semana. El primero de los encuentros se produce el 2 de julio, seguido por otro el 22 del mismo mes a tan sólo 950 km de la superficie. Todos estos acercamientos tendrán la finalidad de continuar con el estudio de la atmósfera de este satélite y las formas del terreno, con el propósito de observar evidencias de lluvias de metano, erosión, canales de drenaje, lechos secos de lagos, campos de dunas o posibles volcanes. Si bien actualmente se cuenta con amplia información tomada tanto con el orbitador como con la sonda europea Huygens, la finalidad de la misión Cassini es realizar una cartografía superficial lo más completa posible, la caracterización de los materiales superficiales y determinación de los procesos geológicos presentes y pretéritos que han contribuido a la evolución de este mundo.

En julio, el equipo de navegación de la misión hará variar la órbita de la sonda con respecto al Sol en unos 180°, de manera que sea posible observar progresivamente con más detalle los anillos de Saturno. Esta variación gradual durará cerca de un año y servirá además para estudiar con profundidad los cambios que tienen lugar en las emisiones de radio del planeta, fenómeno que no se ha podido explicar hasta la fecha. La investigación aclarará a los científicos cuán rápido o lento está girando sobre si mismo este planeta gaseoso y cuál es la duración exacta del día saturniano.

El vehículo orbital ha descubierto también tres nuevas lunas y ha mostrado con detalle importantes rasgos geológicos en varios de los satélites de Saturno: uno de los más llamativos ha sido una enorme cordillera que recorre prácticamente todo el diámetro ecuatorial de Japeto y que rivaliza en altura con el volcán marciano Monte Olimpo. No obstante, el descubrimiento más significativo ha sido la actividad volcánica -criovulcanismo- en Encélado, consistente en geysers que expulsan hielo a grandes distancias desde la superficie, evidencia no sólo de que es posible la existencia de agua líquida en el subsuelo de esta luna, sino prueba también de que los anillos del planeta se renuevan con el material procedente del propio Encélado.

Los anillos también han sido fuente de estudio: las imágenes de Cassini revelan que algunas de las lunas pastoras influyen en la redistribución de partículas de los mismos y que existen satélites muy pequeños que se encuentran dentro del propio interior de los anillos. Cassini pretende continuar con el estudio de los mismos, así como llevar a cabo sobrevuelos distantes a otras lunas (Tethys, Telesto, Helene, Methone, Calipso, Atlas, Prometheus, Encélado, Janus...). Los sobrevuelos cercanos a dos lunas quedan reservados para 2007 y 2008, visitándose Japeto y Encélado.

La segunda mitad de misión principal promete ser interesante sin duda alguna. Los responsables de la misión, a la vista de la excelente salud que muestra la sonda espacial, trabajan ya en una extensión de la misión que sin duda ampliará aún más la avalancha de imágenes y descubrimientos.

Aportado por Eduardo J. Carletti