08/Jul/06

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Avión de la NASA podría ir rumbo a Marte

(Sondas Espaciales) - Un avión para volar sobre Marte, analizando el aire, buscando vida y comprobando el magnetismo, parecía una idea loca hace tan sólo cinco años.

Pero el avión desarrollado por el centro de investigaciones Langley de la NASA, ha obtenido el respeto desde entonces, y está siendo tenido en cuenta para la próxima misión Mars Scout durante la competición para adjudicarse el contrato que comienza el uno de agosto.

El avión tiene un buen diseño, es bonito, y desde que el pequeño Sojourner gateó sobre Marte en 1997 ninguna otra máquina ha encantado tanto al público. Su nombre es ARES (Aerial Regional-Scale Environmental Survey), un avión propulsado por cohetes que puede viajar a Marte empaquetado en una cápsula protectora. Un paracaídas gigante podría ralentizar su descenso al planeta, el escudo térmico podría soltarse, y entonces ARES podría liberarse. La cola se extendería, las alas también se extenderína hasta varios metros de envergadura. El motor se encendería y enviaría a ARES a planear a dos kilómetros sobre la superficie, cubriendo casi 500 kilómetros de area para sobrevolar.

Hace unos años este proyecto quedó finalista perdiendo ante un modelo de sonda que reusaba instrumentos desarrollados para una anterior misión cancelada. Los investigadores que han desarrollado este proyecto no están preocupados por la competencia. La NASA ha facilitado gran cantidad de dinero para la investigación de este proyecto y es un concepto que en las oficinas centrales de la NASA gusta mucho.

Los objetivos básicos de la misión son los mismos que cuando se presentó por primera vez, medir los gases en la atmósfera y el magnetismo del suelo, y examinar estructuras geológicas más antiguas que cualquiera de la Tierra, con un añadido notable, la sonda voladora podría aclarar la situación del metano en Marte.

En la tierra el 99% del metano de la atmósfera es producto de los seres vivos, de hecho, la presencia del metano en Marte es una evidencia que indica la posible existencia de vida microbiana en Marte. Muchos científicos son escépticos por qué la cantidad detectada es demasiado pequeña y el descubrimiento fue realizado por una sonda en órbita a 400 kilómetros de distancia. Resolver esta cuestión podría ser un añadido a la misión original. Los desarrolladores recuerdan que en el año 2002 cuando se presentó este proyecto indicaron que podría buscar metano producido por seres vivientes y algunos de los miembros del comité de decisión se tomaron con sorna esta sugerencia. Dos años después de esta proposición, la sonda europea en órbita indicó la presencia de metano en la atmósfera de Marte. Un avión podría facilitar datos más claros.

De entre los competidores tres serán elegidos en diciembre y tendrán otro año para un desarrollo final y luego el ganador será designado a principios de 2008. El lanzamiento tendría lugar en el año 2011 y la sonda alcanzaría Marte en el año 2012. La misión está dotada de aproximadamente unos 450 millones de €. ARES tiene la ventaja de que ya ha volado. Un modelo a media escala fue probado en el año 2004 sobre la Tierra en una zona de la atmósfera donde el aire es tan liviano como para simular las condiciones de Marte, y ARES se liberó perfectamente, voló sobre el area establecida y aterrizó sin daño alguno. Aunque el verdadero ARES no lo podrá hacer. Es imposible el aterrizaje y volver a usar el avión, es duro, pero ARES es un gran paso en términos de exploración espacial.

Podría cubrir más terreno que un aterrizador o un rover, haciendo estudios más detallados que un orbitador, podría ser reprogramado en vuelo para analizar detalles descubiertos que merecieran una especial atención.

Aportado por Eduardo J. Carletti