28/Jul/06

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Otra forma de conocer la superficie de Titán

Investigadores deducen el aspecto de la superficie local del punto de aterrizaje de Huygens.

(Astroenlazador) - Una inesperada reflexión de las ondas de radio emitidas por la sonda Huygens desde la superficie de Titán ha servido a los científicos de la Agencia Espacial Europea para deducir el tamaño de las rocas y guijarros próximos al punto de aterrizaje del vehículo. Esta técnica podría ser empleada en otras misiones de aterrizaje para analizar superficies planetarias.

Huygens aterrizó suavemente en la superficie de Titán el 14 de enero de 2005, sobreviviendo con éxito al impacto y transmitiendo información durante varias horas hasta que la Cassini, orbitador que recogía las señales e información el lander, desapareció del horizonte local de Titán. Durante la transmisión, parte de las señales de radio emitidas por Huygens alcanzaban la superficie del satélite y rebotaban de vuelta hacia la Cassini, interfiriendo con el haz principal de información durante su ascenso.

Miguel Pérez-Ayúcar, miembro del Equipo de la Huygens en el Centro Europeo de Tecnología de Investigación Espacial (ESTEC, Países Bajos) y sus colaboradores han estudiado la señal emitida por el vehículo de aterrizaje hacia el orbitador. Inicialmente se hallaban algo extrañados al encontrar que la intensidad de la señal se incrementaba y disminuía de un modo repetitivo: «Huygens no había sido diseñada para sobrevivir necesariamente al aterrizaje, de tal forma que no habíamos pensado sobre las características que la señal pudiese mostrar emitida desde el terreno.» -señalaba Pérez-Ayúcar.

La pista clave para entender las características de la señal y realizar el descubrimiento fue la oscilación repetitiva en la intensidad de la misma, que hizo al equipo pensar sobre la interacción de la señal la reflejada sobre la superficie de Titán con la dirigida directamente hacia Cassini. Mientras Huygens llevaba a cabo la emisión de información científica, el orbitador Cassini se alejaba progresivamente de ésta, variando con ello el ángulo formado entre la superficie en la que había aterrizado Huygens y la posición de la Cassini. Esta variación del ángulo alteraba el modo en el cual interferían aquellas ondas emitidas directamente hacia Cassini y las rebotadas previamente sobre la superficie de Titán, causando asimismo una variación en la energía de la señal recibida por Cassini.

Pérez-Ayúcar y sus colaboradores iniciaron el estudio trabajando con modelos informáticos y observaron que no sólo era posible reproducir fielmente el fenómeno, sino que también éste era sensible al aspecto macroscópico de la superficie y la presencia de rocas o guijarros.

Cassini obtuvo datos durante 71 minutos después de que Huygens aterrizase. Después de este tiempo, el orbitador se fue alejando y quedó por debajo del horizonte local visible desde Huygens. Pero en los 71 minutos de tiempo de contacto se recogió señal que mostraría indirectamente la "rugosidad" del terreno a distancias entre 1 metro y 2 km en dirección oeste desde el punto de aterrizaje. El equipo de investigadores descubrió basándose en esta información que la superficie de Titán es relativamente suave y que está cubierta por rocas de diámetros aproximados de 5-10 cm.

¿Contaba Huygens con algún instrumento que complementase o apoyase el resultado esta investigación? El Sistema de Imagen de Descenso y Radiómetro Espectral (DISR) a bordo del lander era el instrumento ideal para ello. Cuando Huygens aterrizó el DISR miraba en dirección sur. No obstante, las imágenes obtenidas muestran pequeñas rocas y guijarros de tamaños similares a los calculados por el equipo de Pérez-Ayúcar, prueba de la validez del método de radio.

«Este hallazgo es un premio para la misión. No requiere contar con equipamiento especial, sino tan sólo con el subsistema de comunicaciones habitual. Esta experiencia puede ser llevada a cabo con futuros vehículos de aterrizaje, pues todo lo que se requiere es llevar a cabo unos pocos refinamientos de los resultados obtenidos.», señala Pérez-Ayúcar.

Aportado por Eduardo J. Carletti