07/Ago/06
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Tormentas eléctricas: explicación de un misterio de 30 años en Marte
En los desiertos fríos de Marte se levantan con frecuencia tormentas de polvo, que rugen a veces extendiéndose por todo el planeta; la NASA ya tiene una
respuesta sobre su origen.
(El Universal) - Las tormentas pueden estar cargadas con electricidad, que producen productos químicos reactivos que se acumulan en el suelo marciano, según
un equipo de investigación financiado por la NASA.
Según los investigadores, productos químicos como el peróxido de hidrógeno (H2O2) pudieron
haber causado los resultados contradictorios detectados cuando las naves Viking de la NASA probaron el suelo marciano buscando muestras de vida.
En 1976, dos robots gemelos Viking excavaron el suelo marciano mezclando en él alimentos con agua. Si hubiese vida microscópica presente, los alimentos
serían utilizados por ésta y serían expulsados residuos. Tres diferentes experimentos implicados en esta prueba ofrecieron resultados contradictorios.
Los residuos y el intercambio de gas del experimento indicaron que en el suelo había algo activo, porque los alimentos fueron descompuestos. Sin embargo, el
experimento del espectrómetro de masa no encontró ninguna materia orgánica en el suelo.
En 1977, los investigadores de la misión Vikingo sugirieron que se podría explicar la contradicción si en el suelo hubiese una sustancia no orgánica muy reactiva
que imitara la actividad de la vida.
Se creía que estos compuestos recativos podían ser el peróxido de hidrógeno y el ozono (O3).
Si bien la radiación ultravioleta del sol podría producir cierta cantidad de productos químicos reactivos en la atmósfera, no se sabía qué cantidad de material
reactivo se podría acumular en el suelo marciano.
En ese momento, algunos investigadores pensaron que las tormentas de polvo tenían actividad eléctrica, como las tempestades con truenos en la Tierra, y que
podrían ser una fuente de química reactiva.
Misterio marciano
Esta sugerencia sobre las tormentas de polvo permaneció guardada por cerca de 30 años. Ahora el análisis detallado del equipo apoya esta teoría, basado en
resultados de campo y de laboratorio durante los últimos cinco años.
Gregory Delory, Sushil Atreya y Ann Arbor publicaron los resultados en la revista Astrobiology.
Las partículas de polvo podrían electrificarse en las tormentas de polvo marcianas al frotarse por los vientos, transfiriendo carga eléctrica positiva y negativa, que
se acumula de la misma forma que la electricidad estática en una alfombra.
"De nuestro trabajo en el terreno sabemos que se generan campos eléctricos fuertes en las tormentas de polvo en la Tierra. Los experimentos del laboratorio y
los estudios teóricos indican, también, que las condiciones en la atmósfera marciana han de producir campos eléctricos fuertes durante tormentas de polvo", dijo
William Farell, coautor del estudio del centro del vuelos espaciales Goddard de la NASA.
Los investigadores calculaban que los campos eléctricos generados por los remolinos de polvo son bastante fuertes para separar las moléculas de bióxido de
carbono y de agua en la atmósfera marciana.
Entonces identificaron las diferentes formas en que las moléculas separadas se recombinan en productos químicos reactivos como el peróxido de hidrógeno y el
ozono, y calcularon las cantidades que se pudieron acumular en el suelo marciano en un cierto tiempo.
"Estimamos que la electrificación del polvo podría producir tanta cantidad de peróxido de hidrógeno que nevaría, saliendo de la atmósfera, e impregnaría el suelo
de Marte", dijo Atreya.
La teoría se podría probar mediante un sensor de campo eléctrico que trabajara en conjunto con un sistema atmosférico de química en un vehículo móvil
robótico o una cápsula sonda de descenso en Marte en el futuro, según el equipo.
Aportado por Eduardo J. Carletti
