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12/Ago/06

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Arañas marinas vampiro chupan la vida a sus presas

(News in Science) - Los científicos están sorprendidos por unas exrañas criaturas como arañas que viven en el fondo del océano y utilizan una cánula para sorber los líquidos de su presa.

Estas arañas de mar, algunas de ellas ciegas, están desafiando la clasificación científica.

La zoóloga marina Claudia Arango, del museo australiano de Sydney, está de acuerdo en que son artrópodos, ¿pero de qué tipo?

Ella acaba de presentar su investigación sobre estos inusuales y poco conocidos animales en la reunión del Scientific Committee on Antarctic Research (Comité Científico sobre la Investigación Antártica) en Hobart.

"Son animales de aspecto muy extraño", dice Arango.

Durante más de 100 años, los científicos han estado desconcertados sobre cómo clasificar exactamente las arañas de mar, o picnogónidos.

Se arrastran por el fondo del mar, a veces más de 6.000 a 7.000 metros de profundidad, donde viven en la oscuridad, alimentándose de las lentas y blandas esponjas y de las babosas marinas.

Estas criaturas tienen un exoesqueleto dividido en segmentos, lo que las convierte en artrópodos, el mismo grupo en el que están los crustáceos, insectos, ciempiés y arañas. Pero también tienen un conjunto muy extraño de características, incluyendo una estructura única de alimentación.

"Tienen una probóscide que es como una cánula que insertan en los animales y aspiran hacia fuera los jugos", explica Arango.

Estas características dificultan su inserción en los grupos conocidos de artrópodos.

"Parecen arañas, pero no son arañas verdaderas", dice Arango. "Ha sido muy duro colocarlos en una posición dentro del árbol de la vida".

Arango ha estado estudiando la diversidad y la evolución de las arañas de mar.

Ella ha estado utilizando el ADN y la morfología para construir un árbol de familia, usando 60 especies de arañas de mar de todo el mundo.

Algunos científicos creen que las arañas de mar componen un nuevo grupo muy primitivo, en la base del árbol de la familia de los artrópodos. Pero los resultados de Arango apoyan hasta ahora otra teoría: que están relacionadas más de cerca con el grupo de artrópodos que incluye las arañas y los escorpiones.

Ella señala que estas son conclusiones preliminares y que el juicio aún está en marcha.

Según Arango, las arañas de mar más interesantes viven en la Antártida. Son más diversas, más abundantes, más grandes y más extrañas que otras arañas de mar, dice.

"Eso las convierte en una fauna muy atractiva".

Un tipo de araña antártica de mar tiene un segmento adicional del cuerpo, lo que le aporta cinco pares de piernas en vez de los cuatro pares habituales. Otro tipo tiene patas extremadamente largas, que se extienden 70 centímetros.

Arango dice que la diversidad y la abundancia de las arañas de mar en la Antártida significa que es probable que desempeñen un papel muy importante en su ecología, aunque ésta todavía está por ser aclarada.

Aportado por Eduardo J. Carletti