14/Ago/06

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¿Cómo quedará clasificado Plutón?

¿Será un planeta? Aunque todos lo conocemos como el planeta más alejado del Sistema Solar, Plutón está involucrado en una controversia que podría quitarle su condición.

(Reuters) - Unos 3.000 astrónomos y científicos de todo el mundo se reunirán en Praga esta semana para decidir si Plutón, descubierto en 1930, cae dentro de la definición de planeta.

Al definir por primera vez qué es lo que se entiende exactamente como planeta, la International Astronomers Union (IAU, Unión Internacional de Atrónomos), puede verse forzada a rebajar el estatus de Plutón, o agregar varios planetas nuevos al sistema.

Estas imágenes de la superficie de Plutón fueron publicadas por la NASA el 7 de marzo. Las fotos, tomadas con el telescopio espacial Hubble con la cámara de objetos tenues de la ESA (European Space Agency), se lograron en junio y julio de 1994 y muestran que Plutón es un objeto de complejidad inusual, con más contrastes importantes que cualquier otro planeta excepto la Tierra. Las imágenes pequeñas de arriba son tomas actuales del Hubble.

Una decisión como esta creará un gran movimiento en la comunidad científica, obligará a actualizar los libros de estudio y hará que los educadores deban enseñar de nuevo la composición básica de nuestro Sistema Solar.

"La cuestión pivote es el estatus de Plutón, que es claramente distinto a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno", declaró Owen Gingerich, profesor emérito de Astronomía e Historia de la Ciencia en el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Después de que se descubrió Plutón, un cuerpo que tiene apenas cuatro centésimas partes de la masa de la Tierra, comenzó un acalorado debate dentro de la comunidad científica sobre su condición de planeta.

Esta discusión se hizo mayor en 2003, cuando astrónomos del California Institute of Technology (Caltech) descubrieron UB 313. Apodado Xena en honor al personaje de la serie de televisión, se encontró que UB 313, uno entre una docena de nuevos cuerpos celestes descubiertos en nuestro Sistema Solar, es de mayor tamaño que Plutón.

Xena y Plutón son grandes cuerpos helados ubicados en el cinturón de Kuiper, donde se mueven miles de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Las imágenes del telescopio espacial Hubble han determinado que Xena tiene un diámetro de más o menos 2.397 kilómetros. Esto es un poco mayor que Plutón, que mide 2.288 kilómetros.

Gingerich es el presidente de un comité de la IAU que ha sido designado para determinar la definición de qué es un planeta. La comisión presentará sus resultados en la reunión de la IAU que se celebra entre hoy, día 14 de agosto, y el 25 de este mes.

Mientras se esperaba esta decisión, las emociones han impulsado el tema en uno y otro sentido.

Algunos han solicitado al grupo de Gingerich que no le quite su calificación a Plutón, argumentando que esto "decepcionaría a los niños y llevaría nuestra comprensión del universo a un caos".

Otros dicen que hay que dejar que las fichas caigan donde deben y parecen dar poca importancia a la idea de que eso aflojará los cimientos de nuestra visión actual del universo.

Gingerich dijo que las tecnologías modernas han permitido que los científicos profundicen más que nunca en su conocimiento del Sistema Solar. Por lo tanto, no es ninguna sorpresa que se presenten dudas sobre asunciones fundamentales.

"¿Debería considerarse [a Plutón] un planeta como los otros por razones históricas?", pregunta Gingerich, evitando dar más indicaciones de cómo piensa su grupo.

Los científicos dicen que el grupo puede crear un nuevo tipo de planeta en el que se puedan incluir los cuerpos como Xena y Plutón, que no califican como los otros ocho planetas mayores. También ellos pueden rebajar el estatus de Plutón o agrandar la lista de planetas para incluir muchos cuerpos de tamaño similar que se han hallado en los bordes del Sistema Solar.

Aportado por Eduardo J. Carletti