20/Sep/06

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La NASA retrasa un día el aterrizaje del 'Atlantis' para estudiar un 'objeto extraño' bajo la nave

Apenas 12 horas antes de que la tripulación del 'Atlantis' respirara tranquila ya de regreso a la Tierra, la NASA ha vuelto a ponerles en vilo. En esta ocasión, el susto lo ha dado un "extraño objeto" que los ingenieros han detectado justo debajo de la nave, por lo que han decidido mantener el transbordador un día más en órbita.

El extraño objeto fue detectado este martes, en las imágenes tomadas por una videocámara instalada en el portón de carga de la nave. En ellas, los ingenieros han encontrado un "objeto no identificado" que da vueltas alrededor de la Tierra en la misma órbita que el transbordador. Por el momento, los expertos no han podido determinar su tamaño, aunque sí su color: "negro".

"La pregunta que nos hacemos todos es '¿qué es eso?'. No sabemos si se trata de algo sin importancia o algo más crítico a lo que deberíamos prestar seria atención", señaló en una rueda de prensa Wayne Hale, responsable del programa de transbordadores de la NASA. Por el momento, los responsables de la misión han ordenado a la tripulación del 'Atlantis' que paralice los trabajos de desmontaje de las cámaras de vídeo y el brazo robótico por si hiciera falta inspeccionar con más detalle la zona.

"Queremos comprobar que es seguro emprender esta fase tan crítica del viaje", apuntó Hale, en referencia a la reentrada en la atmósfera, el momento más peligroso de la misión y en el que se produjo la tragedia del 'Columbia', que se desintegró en vuelo con sus siete ocupantes a bordo.

Según la NASA, durante las 24 horas que pasen hasta el nuevo intento de aterrizaje los expertos revisarán todas las cintas de vídeo para tratar de determinar si el "objeto" puede suponer algún peligro para la integridad de la nave o de su tripulación.

Pero el extraño "objeto no identificado" no era el único quebradero de cabeza de la NASA en las últimas horas. Los partes meteorológicos de la zona de Cabo Cañaveral donde se debería producir el aterrizaje de la nave no eran nada favorables, con fuertes vientos azotando la pista, por lo que los meteorólogos también habían recomendado aplazar la operación. Las nubes también hubieran dificultado la maniobra, dado que los transbordadores aterrizan 'planeando', sin la ayuda de motores, y los pilotos necesitan una buena visibilidad en la pista, puesto que es una maniobra que no tiene marcha atrás.

En la nave, los seis tripulantes tienen suministros y oxígeno suficiente para aguantar 48 horas más del tiempo previsto para el aterrizaje, por si hubiera que aplazarlo por causas meteorológicas. Además, si el tiempo no mejora en Florida, la NASA puede optar por desviar el transbordador y hacerle tomar tierra en la base aérea Edwards, en California, como ocurrió con el primer viaje del 'Discovery' tras la tragedia del 'Columbia'.

Esta es una operación considerada "sencilla" por la Agencia, aunque extremadamente cara, puesto que luego un avión debe trasladar el transbordador desde California hasta Florida, en un viaje que cuesta unos cinco millones de dólares.

Después de pasar ocho días acoplado en la Estación Espacial Internacional, el 'Atlantis' inició el viaje de regreso a la Tierra el pasado domingo, y estaba previsto que aterrizara el miércoles a las 9.59 GMT. El nuevo intento será el jueves a las 10.22 GMT, dos horas más en España.

Durante el primer día del viaje de regreso a la Tierra, la tripulación realizó un exhaustivo reconocimiento a la panza de la nave y su escudo térmico, y los técnicos de la NASA en Tierra han determinado que ambos están "en perfecto estado" para la reentrada en la atmósfera terrestre.

Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti