20/Oct/06

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Galaxias en colisión "hacen el amor, no la guerra"

Una nueva imagen del Hubble de las galaxias Antennae es la más nítida que se ha logrado de este par de galaxias que se están fundiendo en una.

Mientras las dos galaxias se estrellan una contra otra, nacen miles de millones de estrellas, la mayoría en cúmulos. Las más brillantes y compactas de estas regiones de estrellas nacientes son conocidas como supercúmulos de estrellas.

Dos galaxias espirales comenzaron a interactuar hace alrededor de 500 millones de años, haciendo que las galaxias Antennae se convirtieran en uno de los ejemplos más cercanos y recientes de dos conjuntos galácticos en colisión.

Cerca de la mitad de los objetos más tenues en la imagen de Antennae son pequeños cúmulos que contienen decenas de miles de estrellas.

Las regiones color naranja a la izquierda y a la derecha del centro de la imagen son los dos centros de las galaxias originales y están constituidos principalmente de estrellas viejas entre filamentos de polvo, lo que las hace parecer de color café en la imagen.

Ambas galaxias están dotadas de brillantes regiones azules donde se están formando estrellas, rodeadas de gas hidrógeno, lo que da lugar a las regiones color rosa en la imagen.

La nueva imagen permite a los astrónomos distinguir mejor entre las estrellas y los súper cúmulos de estrellas creados en la colisión de dos galaxias espirales.

Los astrónomos calculan que sólo cerca del 10 por ciento de los cúmulos de súper estrellas formados recientemente llegarán a una extensión de vida de 10 millones de años. La vasta mayoría de los cúmulos de súper estrellas formados durante la interacción se dispersarán y sus estrellas formarán parte del amplio fondo de la galaxia.

Sin embargo, se piensa que un centenar de los cúmulos más masivos sobrevivirán para formar cúmulos globulares regulares, similares a los que se encuentran en nuestra Vía Láctea.

Las galaxias Antennae obtuvieron su nombre por el aspecto de la sus largos brazos, que parecen antenas. Comenzaron a unirse hace unos 500 millones de años y dan una idea de lo que podría pasar con nuestra galaxia cuando colisione con la vecina Andrómeda, algo que se supone que ocurrirá en unos 6.000 millones de años.

Aportado por Eduardo J. Carletti