22/Oct/06

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La capa de invisibilidad, otra vez anunciada

Ya se ha anunciado varias veces, pero se sigue presentando como el último logro. Esta vez es en la Universidad Duke de EEUU y el objeto se hace invisible a las microondas...

Un equipo de científicos británicos y estadounidenses ha probado con éxito una "capa" que torna a los objetos invisibles. Con ésta hicieron "desaparecer" a un pequeño cilindro de cobre que no fue detectado por microondas, durante los experimentos realizados en un laboratorio de la Universidad Duke en Carolina del Norte.

La capa funciona desviando las microondas alrededor del objeto y luego restaurándolas detrás del mismo, como si hubieran atravesado un espacio vacío.

Sin embargo, por ahora, la desaparición de un objeto ante nuestros propios ojos sigue siendo un asunto de ciencia ficción.

La capa contiene diez anillos de fibra de vidrio cubiertos con elementos de cobre y es considerado un "metamaterial", es decir, un compuesto artificial que puede ser manipulado para producir un cambio en la dirección de las ondas electromagnéticas.

Al igual que las ondas de luz visibles, las microondas rebotan contra objetos, haciendo evidente su existencia y creando una sombra. Sin embargo, en las frecuencias de microonda, la detección sólo puede ser hecha por instrumentos y no con la vista.

Un nuevo capítulo

El agua se comporta de otra manera. Cuando el agua en un río fluye alrededor de una roca, se desvía a ambos lados de la misma y luego vuelve a unirse en una única corriente.

Alguien que observe el agua río abajo nunca adivinaría que ésta enfrentó un obstáculo.

La capa de "metamaterial" redirige las microondas alrededor del objeto al igual que el agua se desvía en torno a la roca.

"Estos metamateriales han abierto un nuevo capítulo en el campo del electromagnetismo. Hemos abierto la puerta del jardín secreto", afirmó a la BBC el coautor del experimento y profesor del Imperial College London, John Pendry.

Durante el experimento, lo primero que hicieron los científicos fue medir las microondas que se desplazaban en un campo sin obstáculos. Seguidamente colocaron un cilindro de cobre en ese campo y midieron las dispersiones en las microondas.

Luego, los investigadores colocaron la capa de invisibilidad sobre el cilindro de cobre. Aunque ésta no eliminó por completo las dispersiones, las redujo en gran medida.

Invisibles a la vista

"Esta capa desvía a las ondas electromagnéticas de una región central por lo que cualquier objeto puede ser colocado en esa región sin ser detectado", explicó el doctor y coautor del estudio, David Schurig de la Universidad.

En principio, el mismo mecanismo podría ser utilizado para encubrir objetos de la luz visible, pero se necesitarían estructuras de metamateriales más complicadas y pequeñas, que los científicos aún deben desarrollar.

"No queda claro si se va a lograr conseguir la invisibilidad que todos tienen en mente, como la capa de Harry Potter o el mecanismo de desaparición en Viaje a las Estrellas", indicó el profesor David R. Smith de la misma universidad.

Aplicaciones

Según John Pendry, "existe un principio básico sobre la estructura interna de los metamateriales: deben ser más pequeños que la longitud de onda de la radiación. En el caso de las ondas de radar, hablamos de 3 centímetros. Fácilmente, se puede desarrollar un metamaterial que tenga una estructura de unos pocos milímetros de ancho".

"En el caso de la radiación óptica —la luz visible— la longitud de onda es menor a un micrón. Por lo tanto, la microestructura debe tener apenas unas pocas decenas de nanómetros de ancho. Pero recién estamos aprendiendo sobre nanotecnología... quizás en cinco o diez años lo podremos hacer, pero hoy no".

Los investigadores señalan que si un objeto puede ser ocultado de las microondas, también lo puede ser de un radar, una posibilidad que interesará seguramente al sector militar.

El profesor Pendry afirma que podría fabricarse una capa de metamateriales para tornar invisible a un tanque o avión de combate.

"Pero la capa no podrá ser demasiado delgada, a diferencia de la de Harry Potter. No estamos hablando de una capa que se agita con la brisa, sino de algo más sólido, como un cobertizo", finalizó Pendry.

Fuente: . Aportado por Eduardo J. Carletti