01/Nov/06

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La NASA enviará misión para reparar el telescopio 'Hubble'

La NASA enviará una misión tripulada al espacio para reparar el transbordador espacial 'Hubble', que había sido 'sentenciado a muerte' por la anterior administración de la Agencia Espacial Estadounidense.

"Tenemos que decidir la fecha para hacer esta misión, que será complicada especialmente por el tiempo que durará, y la cantidad de paseos espaciales que habrá que hacer. Pero lo haremos", ha dicho Michael Griffin en una rueda de prensa.

La misión, que probablemente despegará entre primavera y otoño de 2008, durará 11 días, en los cuales la tripulación deberá realizar al menos cinco paseos espaciales para instalar nuevas cámaras y mejorar las baterías del telescopio. Al contrario de lo que suecderá en las 13 misiones de transbordador que restan para completar la construcción de la ISS; en esta ocassión si algo falla durante el vuelo los tripulantes de la nave no podrán utilizar la Estación como refugio, por lo que la NASA ha previsto que otro transbordador esté en tierr, listo para despegar en misión de rescate en caso de emergencia.

Para llevar a cabo una de las misiones más esperadas de la historia de la NASA, la Agencia ha escogido a la tripulación: el veterano astronauta Scott D. Altman, con cinco vuelos al espacio a sus espaldas, será el comandante y Gregory C. Johnson será el piloto en la que será su primera misión espacial.

Los especialistas de misión serán de dos tipos: por un lado los novatos, que se estrenan en esta misión, y que serán Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur. Y junto a ellos dos verdaderos veteranos en misiones de reparación del 'Hubble': John M. Grunsfeld y Michael J. Massimino. Casi tres años 'condenado a muerte'

En 2004, el entonces director de la NASA, Sean O'Keefe, decidió cancelar la misión de mantenimiento del 'Hubble', que se había vuelto especialmente delicada tras el accidente del transbordador 'Columbia', en febrero de 2003.

Desde entonces, grupos de científicos y aficionados que durante más de una década se deleitaron con las imágenes transmitidas por el 'Hubble' han presionado para que, si no era viable una misión humana, se enviara un robot que reparara el telescopio orbital, una opción que también fue rechazada meses después.

El panorama empezó a cambiar con la llegada, en primavera de 2005, de un nuevo administrador en la Agencia espacial estadounidense. Michael Griffin, que trabajó personalmente en el proyecto del 'Hubble' antes de ocupar el máximo cargo de la NASA, anuncio en su conferencia de confirmación en el Senado que era partidario de hacer "una revaluación de la decisión anterior (de O'Keefe) a la luz de lo que aprendamos cuando reanudemos las misiones de los transbordadores" espaciales.

"Ahora que lo hemos hecho, y que consideramos quee s seguro, estoy en condiciones de anunciar que enviaremos una misión del transbordador para repararlo", aseguró Griffin durante la rueda de prensa. La decisión de reparar el telescopio conseguirá prolongar la vida del 'Hubble' hasta, al menos, el año 2013. Aunque de momento no han concretado la fecha para el lanzamiento de la misión, los expertos barajan el año 2008 como el más favorable. Sin las reparaciones que necesita, el telescopio dejará de funcionar en 2009.

"Antes de ver cómo lo vamos a hacer tenemos que tener claro que es seguro hacerlo, prepararnos para cualquier contingencia, la seguridad de la tripulación y tener previsto todo lo que puede ocurrir y cómo solucionar posibles fallos antes de concretar nada más", señaló.

El transbordador espacial 'Discovery' colocó al 'Hubble' en órbita a 600 kilómetros de la Tierra el 25 de abril de 1990, y por primera vez los humanos pudieron ver el Universo desde un gran telescopio más allá de la atmósfera que turba la luz de las estrellas.

En sus 16 años años de trabajo, el 'Hubble' ha tomado más de 750.000 imágenes, y su legado científico incluye la demostración de la existencia de la "energía oscura", por la cual el Universo no sólo se expande, sino que lo hace a un ritmo cada vez más rápido.

Con su superficie marcada por los impactos de meteoritos, el 'Hubble' ha tomado el tiempo de los cambiantes vientos de Saturno, ha mostrado que este planeta tiene estaciones, ha detectado misteriosos resplandores en Júpiter y ha tomado subyugantes retratos de Marte.

Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti