08/Dic/06

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El agua podria fluir hoy mismo sobre la superficie marciana

Sería en contadas ocasiones, pero significa un importante cambio de concepto respecto a la disponibilidad de agua en la superficie o cerca de ella. Imágenes de la Mars Global Surveyor muestran marcas de agura que se han formado en los últimos siete años.

Varias fotografías de la superficie de Marte obtenidas por el orbitador Mars Global Surveyor durante los últimos siete años han revelado que el agua líquida ha transportado sedimentos en la superficie marciana. Estas formas, observadas en las paredes de los cráteres de impacto y otras zonas de cierto desnivel topográfico, parecen presentar cierta actividad, pues han sufrido cambios en el transcurso de los últimos años. Las observaciones, en conjunto, constituyen una evidencia importante de que el agua en estado líquido podría fluir ocasionalmente en la superficie marciana. Los resultados se han publican en el número del 8 de diciembre de 2006 en la revista Science.

Estos descubrimientos resultan especialmente atractivos desde el punto de vista exobiológico, debido al interés de los científicos en buscar medios habitables para la vida microbiana en el Planeta Rojo. Hasta la fecha se sabe que el agua en estado sólido y como vapor existe en Marte, pero la presencia de agua líquida en puntos del subsuelo de este planeta ha sido una hipótesis frecuentemente planteada por los científicos. La atmósfera de Marte es demasiado débil y la temperatura demasiado baja como para que el agua líquida pueda persistir durante largos periodos de tiempo en la superficie, pues se evaporaría o congelaría. Los investigadores han propuesto que si existe agua líquida en el subsuelo, ésta podría llegar a aflorar en algunos puntos de la superficie y arrastrar sedimentos pendiente abajo antes de llegar a congelarse.

En base a las imágenes de la Mars Global Surveyor se han podido detectar dos puntos en los que este fenómeno ha tenido lugar recientemente, al menos en los últimos cuatro o cinco años. Los depósitos observados tienen varios cientos de metros de longitud: «Las formas de estos depósitos son las que esperaríamos ver si los materiales removidos hubiesen sido transportados por el agua. Presentan ramificaciones con forma de dedos en su zona inferior y se desvían fácilmente en torno a pequeños obstáculos.» -explica el Dr. Michael Malin, del Malin Space Science Systems, San Diego (EEUU).

La tonalidad clara de estos depósitos podría deberse a la presencia de escarcha superficial que procedería del hielo situado en el propio seno del depósito. Otra posibilidad es que se trate de una corteza formada por sales, indicación de la precipitación de las mismas durante los procesos de evaporación del agua. Hay que señalar que los procesos de evaporación que pueden tener lugar son muy dependientes de la situación geográfica, del momento del día y estación de año marcianos y también de la cantidad de agua involucrada. De todos modos, es importante hacer notar que si los depósitos estuviesen formados por partículas de polvo y materiales sedimentarios, presentarían tonalidades oscuras, tal como se aprecia en las imágenes obtenidas por las Mars Global Surveyor o las Viking. Estas sondas han llevado a cabo excavaciones simples de varios centímetros bajo la superficie y siempre han observado materiales oscuros, algo que también se aprecia tras el paso de dust-devils (tornados) o tras la formación de cráteres de impacto.

Desde el año 2000 la sonda Mars Global Surveyor ha descubierto decenas de miles de marcas de erosión en fuertes pendientes situadas en el interior de cráteres de impacto así como otras depresiones. La mayor parte de las marcas se encuentran en latitudes superiores a los 30°, constituyendo una de las pistas más importantes acerca de la presencia de agua en Marte. La sonda ha observado reiteradamente cientos de estos lugares con la finalidad de observar cambios superficiales. De hecho, dos imágenes obtenidas a mediados de 2002 mostraron la formación de una marca de erosión a mediados de 2002, pero debido a que éste de formó sobre una enorme duna de arena, el proceso no fue interpretado como un flujo agua, sino de material sólido y seco. El descubrimiento actual es de naturaleza distinta, ya que corresponde a la formación de depósitos transportados por fluidos en puntos en los que ya habían sido observadas marcas de erosión con anterioridad. Los dos lugares en los que se han observado estas formas son Terra Sirenum y los Montes Centauri, ambos en el hemisferio austral marciano.

Además de estudiar variaciones en las marcas de erosión marcianas, la Mars Global Surveyor ha determinado la tasa de craterización actual en el planeta Marte. Su cámara fotografió aproximadamente el 98% de la superficie marciana en 1999 y aproximadamente el 30% del planeta de nuevo en 2006. Las nuevas imágenes muestran la presencia de 20 nuevos cráteres de impacto con un diámetro entre 2 y 148 metros. Los científicos han comprobado que todos ellos son nuevos, formados en un intervalo de tiempo de 7 años. Este resultado tiene implicaciones importantes a la hora de determinar la edad de determinadas formaciones geológicas y también se ajustan aproximadamente a las predicciones realizadas en los últimos años, que indican que los terrenos marcianos con baja densidad de craterización son de reciente formación.

La sonda Mars Global Surveyor comenzó a orbitar en torno al Planeta Rojo en 1997 y es responsable de un gran número de descubrimientos gracias a su longevidad sin precedentes. Desde principios de noviembre la NASA ha perdido contacto con la misma, aunque los intentos de recuperar el vehículo aún siguen adelante. Los descubrimientos referidos a la actividad en las marcas de erosión y la presencia de nuevos cráteres de impacto están basados en observaciones realizadas durante los últimos años y meses.

Fuente: Astroenlazador. Aportado por Eduardo J. Carletti