30/Dic/06

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Nueva hipótesis sobre los geyseres de Encélado

Los geyseres de Encélado podrían no expulsar agua, de acuerdo con un artículo publicado en el número del 15 de diciembre de 2006 en la revista Science.

Los geyseres de Encélado podrían no expulsar agua, de acuerdo con un artículo publicado en el número del 15 de diciembre de 2006 en la revista Science. En 2005 los responsables de la sonda espacial Cassini fotografiaron plumas de material helado emitidas desde la región polar sur de esta luna. A partir de los datos de otros instrumentos del orbitador, los investigadores consideraron que bajo la superficie helada del satélite podrían existir depósitos de agua líquida. Ahora, varios científicos de la Universidad de Illinois, el Southwest Research Institute y de la Universidad de California han presentado una hipótesis en la cual las plumas de material estararían siendo causadas por la degasificación de un gran reservorio de clatratos.

Si bien los científicos consideran lógico que satélites como Io o Tritón sean geológicamente activos, el caso de Encélado no deja de ser llamativo: se trata de una luna con un diámetro de unos 480 km, cuya superficie está compuesta por hielo de agua o dióxido de carbono. Parte de la superficie presenta un aspecto viejo y craterizado, mientras que otras regiones parecen ser más recientes, siendo particularmente la región polar sur la más activa. El satélite debería ser frío y muerto, como nuestra luna, pero claramente no lo es. Los instrumentos de Cassini revelaron la presencia de enormes plumas de gas, vapor de agua y partículas de hielo procedentes de la superficie de esta luna. Parte de este material logra escapar de la atracción gravitatoria del propio satélite Encélado y pasa a formar parte del anillo E de Saturno.

Los resultados iniciales de los sobrevuelos efectuados con la sonda espacial Cassini parecían indicar que bajo la superficie de Encélado podría existir un reservorio de agua líquida con una temperatura próxima a la del punto de congelación. Este agua sería expulsada en forma de enormes geysers hacia el exterior, observándose así grandes plumas desde la distancia, tal y como las ha fotografiado numerosas veces la sonda.

El problema con el modelo descrito anteriormente es que el 10% del material expulsado en esta pluma consiste en dióxido de carbono, nitrógeno y metano. Estos dos últimos son prácticamente insolubles en el agua líquida, pero muy solubles en el hielo de agua, formando un tipo de compuestos que se denominan "clatratos". Al ser tan insoluble el metano y nitrógeno en el agua, sería imposible que éstos se encontrasen disueltos en un reservorio de agua situado bajo la superficie sólida de Encélado y menos aún a baja presión de confinamiento.

De este modo, los investigadores han propuesto un modelo alternativo que explique la existencia de plumas en Encélado: los gases detectados por la Cassini se encontrarían disueltos en un reservorio de clatratos situado bajo el hielo superficial de la región polar sur. Cuando los clatratos son expuestos al vacío, las moléculas de gas son expulsadas al exterior, fracturando el hielo y arrastrando con ellas los fragmentos del mismo. Así, la exposición al vacío del espacio conllevaría la descomposición violenta de estos compuestos, liberando el nitrógeno, metano y dióxido de carbono, así como partículas de hielo. La sublimación de algunas de estas partículas de hielo darían así el vapor de agua que Cassini ha detectado en sus sobrevuelos cercanos a Encélado. Este modelo permitiría explicar la presencia de un medio con temperaturas entre 80 y 100°C más frías que el agua líquida en el que se producen plumas a partir de los depósitos subterráneos de clatratos y no de agua líquida.

Los investigadores han propusto que, como consecuencia de procesos tectónicos alimentados por enegía interna del satélite, las fracturas en la corteza superior del polo sur de Encélado se están abriendo y cerrando continuamente, produciendo la exposición al vacío de los clatratos. Esto produce una descarga conjunta similar a la de un geyser terrestre, pero formando una pluma de material mucho mayor, pues la gravedad de esta luna es muy baja en comparación con otros cuerpos planetarios como la Tierra.

Fuente: Astroenlazador. Aportado por Eduardo J. Carletti