16/Feb/07

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Ulysses sobrevuela el polo sur solar

La sonda espacial Ulysses, una misión conjunta de la NASA y ESA, ha marcado un nuevo hito al iniciar su tercer sobrevuelo al polo y alcanzar su máxima latitud solar, 80°.

Lanzada en 1990, esta sonda construida en Europa visita las regiones polares cada 6,2 años durante el recorrido de su órbita prácticamente perpendicular a la eclíptica. Fue diseñada para una misión de 5 años, pero su equipamiento de nueve experimentos científicos ha resultado tan robusto y duradero que tras 16 años aún sigue ofreciendo datos.

De todos modos, la operatividad de la sonda ha tenido que ser controlada con mayor frecuencia estos últimos años, pues como consecuencia de su longevidad los generadores termoeléctricos de radioisótopos han ido disminuyendo su potencia. Ulysses emplea estas "pilas nucleares" para generar la electricidad necesaria para mantener en marcha sus subsistemas y equipamiento científico.

Debido a esta caída en la energía eléctrica, es necesario repartir más equilibradamente la energía entre todo el instrumental. De esta forma, la NASA y la ESA operan la sonda de modo que algunos instrumentos científicos trabajen continuadamente mientras que otros sólo permanecen operativos parte del tiempo.

A partir del mes de mayo de 2007, según la sonda se aproxime más al Sol, uno de los sistemas térmicos necesarios para mantener operativo el instrumental científico será desconectado, pues la energía procedente de nuestra estrella es suficiente como para mantener la sonda a la temperatura adecuada. La desconexión de este sistema térmico permitirá mantener todo el instrumental operativo durante varios meses, aprovechando que se lleva a cabo la fase más importante de la misión: el tránsito desde las latitudes polares australes a las septentrionales, etapa que tan sólo conlleva prácticamente un intervalo de tiempo de un año y en la que se obtienen los datos científicos más importantes.

Fuente: Astroenlazador. Aportado por Eduardo J. Carletti