15/May/07

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Armalo descargándolo desde la web, Scotty

A veces lo que se necesita es un trozo de plástico. Quizás lo que perdió es la cubierta de la batería de su teléfono celular. O su hija necesita tener la muñeca de la dorada princesa que vió por televisión. Ahora.

En unos pocos años, será posible hacer estos objetos por sí mismo. Será capaz de descargar planos tridimensionales on-line, luego presionar Imprimir. Horas después obtendrá un objeto sólido de su impresora.

No es exactamente como el transportador de "Star Trek", pero se está un paso más adelante.

Las impresoras tridimensionales están en los negocios de diseño industrial hace alrededor de una década. Son utilizadas para probar partes diseñadas para autos, aviones y otros productos antes de que sean enviados a fabricar. Alguna vez con precios de más de u$s 100.000 cada una, tales máquinas se pueden obterner en estos momentos por u$s15.000. En los próximos dos años, se espera que los precios caigan más aún, poniendo a estas impresoras en el rango de las oficinas pequeñas o aún en los estantes de los negocios de copiadoras.

La próxima frontera será el hogar. Una empresa que quiere ser la primera en despachar impresoras 3-D para los consumidores es la Desktop Factory, lanzada por IdeaLab, una incubadora de tecnología. La empresa comenzará este año con la venta de su primer impresora en u$s4.995.

Bill Gross, gerente general de IdeaLab, dice que la tecnología desarrollada, la cual usa bulbos de luz halógena para fundir polvo de nylon, hará que el precio de las impresoras caigan a 1.000 u$s en cuatro años.

"Somos los Cocina-Rápida al Horno de modelos tridimensionales", dijo. "Lo realmente poderoso de esta idea es que la ingeniería fundamental nos permite construirla por u$s300 en materiales"

Otros están trabajando en la misma idea.

"A futuro todos tendrán una impresora como esta en la casa", dijo Hod Lipson, un profesor de la Universidad Cornell, quien encabeza un proyecto que publica un diseño para una impresora tridimensional la cual se puede construir por u$s 2000 en partes. "Puede imaginarse imprimiendo un cepillo de dientes, un tenedor, un zapato. Quién puede saber adónde se puede llegar a partir de este punto?".

Las impresoras tridimensionales, las que con frecuencia se llaman prototipeadores rápidos, arman los objetos de pilas de material, de la misma manera que las impresoras crean imágenes de puntos de tinta o toner.

Crean los modelos en una pila de capas muy finas, cada una creada por un líquido o polvo plástico que puede ser endurecido en pequeño puntos por la aplicación precisa de calor, luz o químicos.

3D Systems, un precursor en este campo planea introducir las impresoras tridimensionales al final de este año (2007) las cuales se venderán a u$s9.900.

"Pensamos despachar sistemas por debajo de los $2000 en tres a cinco años", dijo Abe Reichental, el ejecutivo en jefe de la compañia. "Así se abrirá un mercado de gente que no son ingenieros, coleccionistas, aficionados y decoradores de interior".

Pero aún a los precios actuales, el uso de las impresoras tridimensionles se están multipilicando.

Los facultades y colegios secundarios los están comprando para las clases de diseño. Los laboratorios dentales las usan para la forma de las coronas y los puentes. Los médicos lo usan para modelar los rasterizados de la tomografía computada para planificar cirugías complejas. Los arquitectos están imprimiendo modelos tridimensionales de sus diseños. Y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército usaron esta tecnología para crear un mapa topográfico de Nueva Orleans para ayudar en el plan de la reconstrucción.

Emprendedores como Fabjectory se interesaron en la impresion tridimesional para los aficionados de juegos en línea tales como Second Life y Word of Warcraft, en el cual los jugadores pueden diseñar sus propios personajes. Electronic Arts espera ofrecer un servicio similar para crear modelos tridimensionales de los personajes en Spore, un juego que comenzará al final de este año.

Eventualmente, el diseño tridimensional permitirá a cualquiera hacer esculturas y diseño de artefactos para el hogar en su propia casa.

Pero las impresoras tridimensionales debe ser útil para quienes quieren aprender a usarlas sin el uso de programas muy elaborados.

IdeaLab espera que las empresas compren diseños de la Internet. Esto podría permitir a las personas imprimirse el reemplazo de la repisa de la ducha en el hogar. Y abriría nuevas posibilidades para los juguetes.

"Ud podría ir a Mattel.com, descargar a la Barbie, escanear la cabeza de su madre, pegar la cabeza en la Barbie e imprimirla", sugiere Joe Shenberger, el director de ventas para Desktop Factory. "Podría tener un verdadero juguete personalizado".

¿Cuántas personas querrán tal cosa? Es imposible estar seguro, pero quien trabaja con las impresoras tridimensionales de ahora dicen que serán muy atractivas cuando el precio descienda para alcanzar a los usuarios domésticos.

"Cuando las impresoras laser costaban más de u$s5.000, nadie tenía la necesidad de publicación de escritorio" dijo A. Michael Berma, oficial en jefe de tecnología del Art Center College en Pasadena, el cual tiene una media docena de impresoras tridimensionales para el uso de los estudiantes. "El mercado de las impresoras tridimensionales no es tan grande como el de las impresoras láser, pero creo que es muy grande".

Y la versión de Desktop Factory será lo suficientemente compacta para una oficina en el hogar: 25 por 20 por 25 pulgadas con un peso menor de las 90 libras.

Fuente: The New York Times. Aportado por Gustavo Courault