01/Jun/07

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Descubren arcos de estrellas alrededor de nuestra galaxia

Un astrónomo de Caltech ha descubierto tres gigantes regueros de estrellas sobre la Vía Láctea. Se trata de restos de galaxias canibalizadas y cúmulos de estrellas que se encuentran a entre 13.000 y 130.000 años-luz de la Tierra y se extienden por gran parte del cielo del hemisferio norte.

Dos de los regueros son casi con toda seguridad los restos de antiguos cúmulos de estrellas. El tercer reguero se encuentra disperso sobre una región mucho mayor del cielo y se trata con mucha probabilidad de los restos esparcidos de una galaxia enana.

Durante miles de millones de años, la constante fuerza gravitatoria aplicada sobre estos cúmulos por nuestra galaxia fue desparramando lentamente las estrellas, dejándolos en forma de largas estelas. Estas estrellas, que alguna vez pueden haber estado tan cerca como para chocar entre ellas, están separadas ahora por muchos años luz, y se alejan una de otra a 800 mil kilómetros por hora, ubicadas en solitarias posiciones del halo galáctico.

Estos resultados fueros presentados por Carl Grillmair en la reunión de esta semana de la American Astronomical Society en Honolulu, Hawaii. Grillmair es un investigador científico asociado en el Centro Científico Spitzer del Caltech que encontró estas estelas analizando datos de la exploración digital del cielo Sloan. Realizada durante años desde el Obervatorio Apache en Nuevo Mexico, esta exploración aportó mediciones de unas 70 millones de estrellas desparramadas por un cuarto del cielo.

Comparando los colores y brillos de las estrellas con las que se encuentran en cúmulos globulares supervivientes, Grillmair pudo aislar las estrellas en grupos de edad y distancia similar. Al examinar cómo están distribuidos estos grupos en el cielo, se hicieron evidentes estos extendidos regueros de estrellas.

Fuente: Caltech. Aportado por Eduardo J. Carletti