23/Jul/07

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Evidencias claras de gases escapando de la luna Io de Júpiter

Investigadores de la Universidad de Boston publican en la revista Nature las primeras evidencias claras de cómo los gases procedentes de los volcanes de la luna Io de Júpiter pueden originar la mayor nube de gas visible del Sistema Solar.

Júpiter, el mayor planeta del sistema, posee una luna llamada Io que es sólo 100 km mayor en radio que la Luna de la Tierra. De acuerdo con el primer firmante del artículo Michael Mendillo, existen más de 100 lugares con actividad volcánica en Io, lo que le convierte en el lugar con mayor actividad volcánica que se conoce.

"De todos los gases que salen de los volcanes de Io, los átomos de sodio pueden ser detectados utlizando telescopios en tierra, ya que la luz que emiten se encuentra en la parte visible del espectro; el mismo brillo naranja familiar de las luces de sodio de las farolas de la calle", dice Mendillo. "Por tanto, los átomos de sodio se convierten en indicadores de otros elementos que podrían ser más abundantes, pero menos fáciles de ver".

En 1990, los científicos de la Universidad de Boston descubrieron una gran nube de átomos de sodio que se extendía a grandes distancias a ambos lados de Júpiter.

"Si esta estructura poco brillante pudiera ser observada a simple vista, tendría más de diez veces el tamaño de la Luna llena, y sería por tanto el mayor objeto permanentemente visible de nuestro Sistema Solar", explicó Mendillo.

Las nuevas imágenes publicadas revelan dos fuentes de átomos de sodio que escapan de Io. Una es una nube simétrica de gas que escapa producido por colisiones de iones y electrones en el llamado toro de plasma de Júpiter. "Así, existe un continuo viento de plasma golpeando a Io, provocando que los átomos de sodio sean expulsados de su atmósfera", explica Mendillo.

De acuerdo con los científicos, esta fuente es claramente diferente de una fuente localizada de átomos que se producen químicante en la estela del toro de plasma cuando fluye más allá de Io. Las imágenes definen la extensión de ambas fuentes por vez primera.

Fuente: www.uv.es. Aportado por Eduardo J. Carletti