16/Sep/07

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Secretos de estrellas antiguas

Un modelo computarizado del universo primigenio muestra cómo las primeras estrellas pudieron formarse a partir de largos y espectaculares filamentos.

Investigadores anunciaron en el festival de la Asociación Británica para el Desarrollo de la Ciencia (BA) que un nuevo estudio podría revelar la verdadera naturaleza de la materia oscura. En la actualidad, los científicos saben muy poco sobre ella, a pesar de que recientemente una teoría le ha adjudicado el origen mismo de las primeras estrellas del universo, nada menos.

Éstas se habrían formado a partir de estructuras similares a filamentos de una extensión de miles de años luz. Y éstos, a su vez, se habrían generado a partir de la materia oscura.

Tibio, tibio... frío

Los astrónomos creen que alrededor de 3/4 de la materia cósmica es "oscura". No refleja ni emite luz detectable, y por lo tanto no puede ser observada directamente, aunque sí atrae con su fuerza de gravedad a la materia normal, es decir, gases, estrellas y planetas. Es esta interacción la que permite a los científicos percibir su existencia, aunque no puedan decir exactamente qué es. Varios tipos de partículas exóticas, que han sido bautizadas como "neutralinos", "axiones" o "gravitinios", parecen constituir la base para la hipótesis de su composición.

Esta nueva investigación, sin embargo, podría arrojar un poco más de luz sobre las propiedades de la materia oscura. Los modelos computarizados sugieren que habría un vínculo entre las estructuras adoptadas por las primeras estrellas y la temperatura de la materia oscura que las rodeaba.

Tom Theuns, del Instituto de Cosmología Computarizada de Durham, Reino Unido, dijo en el festival de BA: "Lo que hemos descubierto por primera vez es que la naturaleza de la materia oscura fue crucial para la formación de las primeras estrellas. En la materia oscura fría, las partículas se mueven muy lentamente; pero en la materia oscura tibia son muy rápidas", explicó. "Hallamos que si la materia oscura está compuesta de estas partículas rápidas, entonces las primeras estrellas se formaron en largos y angostos filamentos. Estos tenían una longitud de casi un cuarto de la Vía Láctea, y estaban formados por un conjunto de materia y gas equivalente a 10 millones de veces la masa del Sol. Eso genera mucho combustible para muchas estrellas", añadió.

Algunas de las estrellas nacidas de ese largo filamento emergieron con una masa relativamente baja, lo que resulta muy interesante a los expertos, porque las convierte en estrellas longevas que podrían existir hoy en día.

Lo que es revelador del nuevo estudio, según Theuns, es que "por el contrario, lo que ocurre en la materia oscura fría es muy, muy distinto. Allí, las primeras estrellas se formaron como pequeños bultos de materia oscura; una estrella por bulto. Emergieron unas estrellas de gran masa: unas 100 veces la masa del Sol. Como eran tan masivas, esas estrellas murieron en forma temprana. No las encontraríamos hoy por hoy en la Vía Láctea".

Los científicos creen que la temperatura de la materia oscura indica de qué clase de partículas está compuesta. El equipo de investigación espera que vayan apareciendo más respuestas con la colaboración de astrónomos que escudriñan los cielos en busca de antiguas estrellas: si la materia oscura está tibia, entonces algunos de estos "primeros" cuerpos celestes podrían hallarse aún hoy en la Vía Láctea.

Pero descubrir las estrellas que se formaron en la materia oscura fría requeriría de telescopios poderosísimos capaces de "espiar el universo más distante", de acuerdo a Theuns. "No sabemos qué es la materia oscura, ni qué eran esas primeras estrellas. Si sumamos estos dos interrogantes y luego sabemos un poco más sobre uno de estos astros, entonces sabremos más sobre el primer enigma", señaló.

Fuente: BBC Mundo. Aportado por Diego Barcia