16/Feb/08

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Descubren un sistema estelar con dos planetas similares a Júpiter y Saturno

El descubrimiento, que se publica hoy en la revista 'Science', sugiere que en nuestra galaxia existen muchos sistemas planetarios parecidos al nuestro.

A 5.000 años luz de la Tierra, orbitando una estrella que tiene la mitad de la masa de nuestro Sol, existen dos inmensos planetas que parecen gemelos de Júpiter y Saturno. Éste es el espectacular hallazgo astronómico que acaba de lograr un equipo internacional de científicos, gracias a las observaciones realizadas con 11 telescopios terrestres.

El descubrimiento, que se publica hoy en la revista 'Science', sugiere que en nuestra galaxia existen muchos sistemas planetarios parecidos al nuestro. "Es la primera vez que se descubre un sistema multi-planetario que podría considerarse análogo a nuestro Sistema Solar", asegura Alison Crocker, de la Universidad de Darmouth (EEUU), una de las autoras principales del hallazgo.

Hasta ahora, ya se habían descubierto 28 sistemas multi-planetarios fuera del nuestro, pero todos ellos se componían de planetas mucho más grandes que generalmente orbitaban muy cerca de sus estrellas. Sin embargo, el nuevo sistema contiene dos grandes planetas gaseosos de dimensiones muy similares a Júpiter y Saturno. Además, ambos cuerpos se encuentran a una distancia similar a su estrella que la que existe entre los gigantes gaseosos de nuestro sistema y el Sol.

"Quizás se deba a que hemos tenido suerte, pero yo creo que nuestro hallazgo significa que este tipo de sistemas multi-planetarios es muy común en nuestra galaxia", asegura Scott Gaudi, profesor de Astronomía de la Universidad de Ohio State, otro de los autores principales del hallazgo.

La masa de los dos planetas descubiertos es aproximadamente un 80% la de Júpiter y Saturno. Su estrella, sin embargo, es mucho más fría y oscura, ya que tan sólo emite un 5% de la luz que emana de nuestro Sol. No obstante, los astrónomos consideran que este sistema tiene una estructura análoga al nuestro, ya que los tamaños comparativos de los planetas descubiertos y su estrella son muy similares a los de Júpiter y Saturno en comparación con el Sol.

Además, de la misma manera que la distancia entre Saturno y nuestro Sol duplica la que existe entre Júpiter y el Astro Rey, el planeta más pequeño del nuevo sistema también está dos veces más lejos de su estrella que el mayor.

Al mismo tiempo, los astrónomos creen que la temperatura de ambos planetas debe ser muy similar a la que existe en Júpiter y Saturno. Esta conclusión se basa en que a pesar de que la nueva estrella descubierta emite mucha menos luz que nuestro Sol, los planetas se encuentran relativamente más cerca de ella que la distancia existente entre Júpiter y Saturno y el Astro Rey.

"Podríamos decir que lo que hemos encontrado es una versión reducida de nuestro Sistema Solar", explica Gaudi. Ante un descubrimiento de estas características, la pregunta inevitable que surge es: ¿podría existir un planeta similar a la Tierra en un sistema como éste? "Esto es posible, pero por ahora no lo sabemos, ya que no hemos podido identificar un planeta rocoso como el nuestro", reconoce este astrónomo.

El hallazgo también es importante por la novedosa metodología que se ha utilizado para lograrlo: una técnica denominada 'microlensing', que detecta las distorsiones de luz que provoca la gravedad de una estrella y sus planetas al pasar por delante de otro cuerpo estelar.

Fuente: Pablo Jáuregui para ElMundo.es. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard