04/Mar/08

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Galaxy Zoo descubre que el universo es zurdo

Más de 100.000 científicos voluntarios descubren que las galaxias parecen preferir el giro en sentido contrario a las agujas del reloj, vistas desde la Tierra

M101, en la imagen, es una de un millón de galaxias que los científicos aficionados escudriñaron como parte del proyecto de Galaxy Zoo.

El proyecto de Galaxy Zoo, basado en Internet, ha informado sobre los resultados preliminares de su esfuerzo por clasificar un millón galaxias de acuerdo con su tipo y rotación. (Vea Astronomy de noviembre de 2007, p. 20.) Los científicos necesitan de los datos para probar las hipótesis sobre la evolución galáctica y la estructura cósmica a una escala más grande.

Las conclusiones preliminares indican que el universo tiene una propiedad denominada "sentido-de-giro". La mayor parte de las galaxias observadas hasta ahora gira en sentido contrario a las agujas del reloj. Esto necesita de una explicación, porque de acuerdo con las teorías convencionales, las características básicas como rotación deberían mostrar una distribución aleatoria. Los jefes del proyecto anunciaron las conclusiones en un foro de debate para voluntarios en el sitio web de Galaxy Zoo. [www.galaxyzoo.org]

Para examinar el sentido de giro se necesita de observaciones de muchas galaxias diferentes, de modo de suministrar suficientes datos para pruebas estadísticas significativas. Esfuerzos tales como el Sloan Digital Sky Survey están proveyendo abundantes galaxias donde mirar, pero no hay suficientes astrónomos en el mundo para revisar un millón de galaxias en poco tiempo.

Galaxy Zoo reclutó a observadores aficionados para aprovechar una habilidad básica en la que el cerebro humano se destaca: reconocer patrones. Los participantes miran imágenes de sondeos de galaxias. Primero determinan si las galaxias son de forma espiral o elíptica. Luego determinan qué dirección giran las espirales.

El proyecto es una colaboración entre investigadores de la Oxford University y la Portsmouth University en el Reino Unido, y la Johns Hopkins University en los Estados Unidos, usando datos del Sloan Digital Sky Survey II. Fingerprint Digital Media de Belfast desarrolló el sitio.

En el informe preliminar, los organizadores de Galaxy Zoo elogiaron mucho a los participantes por su duro trabajo y destreza. "Gracias a todos por tomar parte en este excitante proyecto de astronomía", dice un mensaje en el foro el 22 de octubre firmado por Christopher Lintott, que ayuda con la administración del proyecto en la Oxford University en Inglaterra. "En el último boletín dijimos que estábamos apuntando a 20 clasificaciones por galaxia, y con la ayuda de 100.000 de ustedes, hemos hecho añicos ese objetivo. ¡Cada galaxia ha sido clasificada por muchos de ustedes ahora, y todos resultaron ser astrónomos fabulosos!".

Los científicos del proyecto ahora están escribiendo los primeros informes de investigación sobre la base de las nuevas observaciones. También esperan usar los telescopios en el Observatorio Kitt Peak para estudiar algunos importantes objetos no-galaxias que encontraron en el sondeo. Éstos incluyen lentes gravitatorias, objetos masivos que permiten a los astrónomos ver los rincones más distantes del universo.

Fuente: Astronomy. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard