16/Sep/08

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El top 10 de la mente

Un resumen interesante, dormido o en vigilia

10 Dulces sueños

Si fuera a preguntarle a 10 personas de qué están hechos los sueños, probablemente recibiría 10 respuestas diferentes. Porque los científicos todavía están desentrañando este misterio. Una posibilidad: Soñar ejercita el cerebro al estimular el traficar de sinapsis entre neuronas. Otra teoría es que las personas sueñan con tareas y emociones que atendieron durante el día, y que el proceso puede ayudar a consolidar ideas y recuerdos. En general, los científicos están de acuerdo en que los sueños ocurren cuando está profundamente dormido, denominado movimiento rápido del ojo (REM).

9 Sopor alerta

Las moscas de la fruta lo tienen. Los tigres también. Y los humanos no consiguen lo suficiente. No, no de eso. Estamos hablando del sopor, tan crucial que nos pasamos más de la cuarta parte de nuestras vidas en él. Sin embargo, las razones del sueño permanecen tan desconcertantes como un sueño incoherente. Algo saben los científicos: el sueño es crucial para la supervivencia de los mamíferos. El insomnio prolongado puede conducir a cambios repentinos de estado de ánimo, alucinaciones, y en casos extremos, a la muerte. Hay dos estados de sueño: el de movimiento de ojo no rápido (NREM), durante el cual el cerebro muestra un descenso de la actividad metabólica, y el movimiento rápido de ojos (REM), durante el cual el cerebro está muy activo. Algunos científicos piensan que el sueño NREM le da al cuerpo una pausa y ahorra energía, como en una hibernación. El sueño REM puede ayudar a organizar los recuerdos. Sin embargo, esta idea no está demostrada, y los sueños durante un estado REM no siempre tienen relación con los recuerdos.

8 Sensaciones fantasmales

Se calcula que aproximadamente el 80% de los mutilados experimentan sensaciones, que incluyen calor, picazón, presión y dolor, que vienen del miembro faltante. Las personas que experimentan este fenómeno, conocido como "miembro fantasma", sienten sensaciones como si el miembro faltante fuera parte de sus cuerpos. Una explicación dice que los nervios del área donde se cortó el miembro crean nuevas conexiones a la médula espinal y continúan enviando señales al cerebro como si el miembro faltante todavía estuviera ahí. Otra posibilidad es que el cerebro está "cableado" para operar como si el cuerpo estuviera completamente intacto, y eso significa que el cerebro tiene un plano del cuerpo con todas partes completas.

7 Control de misión

Ubicado en el hipotálamo cerebral, el núcleo supra-quiasmático, o reloj biológico, programa al cuerpo para que siga un ritmo de 24 horas. El efecto más evidente del ritmo circadiano es el ciclo dormir-despertar, pero el reloj biológico también afecta a la digestión, a la temperatura corporal, a la presión sanguínea, y a la producción de hormonas. Los investigadores han descubierto que la intensidad de la luz puede ajustar el reloj, adelantarlo o atrasarlo, si se regula la hormona melatonina. Hubo un reciente debate sobre si los suplementos de melatonina podían ayudar a evitar el desfase horario (o no), la sensación somnolienta y dolorosa que se obtiene cuando viaja en avión a través de los husos horarios.

6 Trayectoria de la memoria

Algunas experiencias son difíciles de olvidar, como quizás su primer beso. ¿Pero cómo una persona recuerda esas películas personales? Usando técnicas de creación de imágenes cerebrales, los científicos están develando el mecanismo responsable de crear y almacenar recuerdos. Están descubriendo que el hipocampo, dentro de la materia gris cerebral, podría actuar como una caja de memoria. Pero esta área de almacenamiento no es tan discriminatoria. Resulta que tanto los recuerdos verdaderos como los falsos activan regiones cerebrales similares. Para extraer el verdadero recuerdo, algunos investigadores piden a un sujeto que recuerde en un contexto, algo que es mucho más difícil cuando el evento realmente no ocurrió.

5 Bromista cerebral

La risa es uno de los comportamientos humanos menos comprendidos. Los científicos han descubierto que durante una buena risa, tres partes del cerebro se encienden: una parte pensante que ayuda a entender la broma, un área de movimiento que le dice a los músculos que se muevan, y una región emocional que provoca la sensación de "mareo". Pero permanece desconocido por qué una persona se ríe de las bromas tontas de su hermano mientras que otra se ríe entre dientes mientras mira una película de terror. John Morreall, pionero en la investigación del humor en el College of William and Mary, ha descubierto que la risa es una respuesta juguetona para incongruencias, historias que desobedecen las expectativas convencionales. Otros en el campo del humor apuntan a la risa como una manera de indicar a otra persona que esta acción significa "en broma". Algo está claro: la risa nos hace sentirnos mejor.

4 Naturaleza versus Crianza

En la larga batalla sobre si nuestros pensamientos y personalidades son controlados por genes o por el ambiente, ¡los científicos están desarrollando un convincente conjunto de pruebas de que podría ser cualquiera, o ambos! La capacidad de estudiar genes individuales señala a muchos rasgos humanos sobre los que tenemos poco control, sin embargo en muchas esferas, la influencia del grupo o la crianza han demostrado influir fuertemente en quiénes somos y qué hacemos.

3 Misterio mortal

Vivir para siempre es sólo para Hollywood. Pero ¿por qué envejecen los humanos? Uno nace con una robusta caja de herramientas llena de mecanismos para luchar contra la enfermedad y las lesiones, que uno podría pensar que son armas contra las articulaciones rígidas y otras dolencias. Pero a medida que envejecemos, los mecanismos de reparación del cuerpo quedan desactivados. En efecto, disminuye la resistencia a la lesión física y la tensión. Las teorías de por qué las personas envejecen pueden ser divididas en dos categorías: 1) Como otras características humanas, el envejecimiento podría ser una parte de genética humana y es de algún modo beneficioso. 2) En una opinión menos optimista, el envejecimiento no tiene ningún propósito y resulta del daño celular que ocurre durante la vida de una persona. Un puñado de investigadores, sin embargo, piensa que la ciencia demorará el envejecimiento al menos el tiempo suficiente para duplicar por lo menos la duración de la vida.

2 Congelación

Vivir para siempre podría no ser una realidad. Pero un campo innovador denominado criónica podría darle a algunas personas dos vidas. Los centros criónicos, como Alcor Life Extension Foundation, en Arizona, guardan cuerpos póstumos en tanques llenos de nitrógeno líquido a bajísimas temperaturas de -320 grados Fahrenheit (78 Kelvin). La idea es que una persona que muere hoy de una enfermedad incurable pueda ser derretida y revivida en el futuro cuando una cura haya sido encontrada. El cuerpo del fallecido Ted Williams, una leyenda del béisbol, es guardado en uno de los congeladores de Alcor. Como otros reservorios humanos, Williams está colocado cabeza abajo. De esa manera, si alguna vez hubiera una fuga en el tanque, el cerebro quedaría sumergido en el líquido frío. Ninguno de los cuerpos crio-preservados ha sido revivido, porque esa tecnología no existe. Para empezar, si el cuerpo no es derretido a la temperatura correcta, las células de la persona podían volverse hielo y romperse en pedazos.

1 Conciencia

Cuando se despierta por la mañana, puede percibir que el sol está naciendo, escuchar algunas aves que pían, y tal vez sentir un toque de felicidad cuando el fresco aire matutino llega a su cara. En otras palabras, usted está consciente. Este complejo tema ha atormentado a la comunidad científica desde la antigüedad. Recientemente, los neurocientíficos han considerado a la conciencia como un tema objetivo de investigación. El mayor rompecabezas en este campo ha sido explicar cómo los procesos en el cerebro dan origen a experiencias subjetivas. Hasta ahora, los científicos han logrado desarrollar una gran lista de preguntas.

Fuente: LiveScience. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard