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23/Sep/08



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La erosión de vastas cordilleras condujo a una explosión de vida temprana

El oxígeno que por primera vez permitió prosperar a los organismos complejos, hace cientos de millones de años, vino de una "erosión extrema" de la cordillera más grande de la historia de la Tierra, descubrieron los geólogos

Montaña: Un concepto artístico de cómo podría haberse visto la fauna ediacarana; se llama así porque los primeros restos se descubrieron en las colinas de Ediacara, en Australia. Estos animales extraños y de cuerpos blandos fueron un primer y frustrado intento de vida compleja.

La cordillera tenía 8.000 km de largo y abarcaba el antiguo súper continente Gondwanaland hace unos 600 millones de años.

Las montañas coincidían con la época cuando la vida evolucionaba desde organismos simples y unicelulares hacia una miríada de animales raros y de cuerpos blandos. Estas criaturas extrañas, conocidas como fauna ediacarana, aparecieron por primera vez hace 575 millones de años, e incluían a algunos animales de hasta dos metros de largo.

Erosión extrema

Ahora los expertos han encontrado evidencias de que esta temprana explosión evolutiva sucedió por la rápida erosión que condujo a un enorme flujo de nutrientes hacia los océanos antiguos.

Rick Squire, vulcanólogo australiano, presentará el hallazgo el jueves en el Selwyn Symposium, una conferencia sobre la vida temprana en la Tierra, que se llevará a cabo en la Universidad de Melbourne.

"Antes de unos 580 millones de años atrás sólo había organismos unicelulares flotando en el mar. De repente, algo realmente radical ocurrió y [la vida] varió a grandes organismos complejos", le dijo Squire a Cosmos Online. "Fue el evento de erosión más extremo en la historia de la Tierra".

Mientras que otras teorías han apuntado a la erosión continental como el incentivo para explosión evolutiva ediacarana, ésta es la primera en señalar con precisión una particular cordillera como el disparador de la evolución de la vida animal compleja.

Tres veces más larga que el Himalaya

Las "Súper Montañas Transgondwanan" habrían sido tres veces más largas que el Himalaya. Obligadas a emerger por la colisión de los continentes que más tarde se separaron en África, India, Arabia y Antártida, las montañas estaban ubicadas en el cinturón de los monzones donde la erosión es más intensa.

Como se formaron hace 635-515 millones de años, habrían sido desgastadas por la acción del viento y de la lluvia, dijo Squire, que está en la Universidad Monash en Melbourne. Esto suministró un enorme flujo de nutrientes que son esenciales para la vida compleja, y también disparó el dramático aumento de las concentraciones de oxígeno oceánico, que fueron cruciales para que los animales prosperaran, dijo.

Los abundantes nutrientes lavados de las montañas habrían conducido al crecimiento de enormes flores de algas, dijo Squire, que fueron rápidamente enterradas por los sedimentos. Los niveles de oxígeno saltaron de cinco a diez por ciento del nivel actual hasta cerca de 60-80, en la época en que la cordillera quedó formada completamente, dijo Squire. "Es el mayor aumento de las concentraciones de oxígeno en la historia de la Tierra".

Ráfaga de aire fresco

Malcolm Walter, astrobiólogo de la Universidad de New South Gales, en Sydney, no involucrado en el estudio, dijo que la teoría era "creativa e interesante".

Cuando los sedimentos son enterrados llevan consigo mucha materia orgánica y una cantidad equivalente de oxígeno es liberada, dijo Walter. "Se llega al punto donde hay suficiente oxígeno para la respiración aeróbica -respiración- que [los primeros animales complejos] necesitaban".

Walter señaló, sin embargo, que mientras la erosión de la gigantesca cordillera podría haber sido el disparador principal, probablemente no fuera la única fuerza responsable de alentar la biodiversidad temprana. "Casi no tengo dudas de que fue más complejo [que la erosión de una única cordillera]", dijo.

Fuente: Cosmos. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard

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