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29/Nov/08



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Los chorros de Encelado: ¿Son mojados o sólo potentes?

Los científicos continúan buscando la causa de los géiseres de Encelado, la luna de Saturno. Los géiseres son visibles como una larga pluma de vapor de agua y partículas de hielo que escapan de la luna. Dentro de la pluma hay chorros de polvo y gas. Qué provoca y controla los chorros es un misterio. La sonda espacial Cassini continúa recogiendo nuevos datos para buscar pistas

En este concepto artístico, la sonda espacial Cassini
pasa cerca de Encelado, la luna interior de Saturno,
para estudiar las plumas de los géiseres que salen de
gigantescas fisuras en la región del polo sur de la luna.

En el corazón de la búsqueda está la pregunta si los chorros se originan en una fuente subterránea de agua líquida. Algunas teorías ofrecen modelos donde los chorros podían ser causados por mecanismos que no requieren agua líquida. El esmerado trabajo de investigación de los científicos de la Cassini está evaluando las posibilidades de llegar más cerca de una respuesta.

Lo que genera los chorros de Encelado es una cuestión candente en la ciencia planetaria, porque si el agua líquida está involucrada, entonces se demostraría que Encelado tiene todo lo que necesita, en teoría, para proporcionar un ambiente habitable.

Un reciente modelo ofrecía la posibilidad de que los chorros fueran violentos estallidos de volátiles hielos recientemente expuestos al espacio cuando la fuerza de marea de Saturno abre orificios en la región de "rayas de tigre" del polo sur de la luna.

Los nuevos hallazgos de Cassini informados en la edición del 27 de noviembre de la revista Nature, sin embargo, arrojaron dudas sobre esa hipótesis. Cuando Encelado está más lejos de Saturno, la teoría no sirve, los orificios se comprimirían, reduciendo o cerrando los chorros.

"Nuestras observaciones no coinciden con el ritmo pronosticado para la apertura y cierre de los orificios debidos a la tensión de marea y a la compresión", dijo Candice Hansen, científica del JPL y del equipo del espectrógrafo de imágenes ultravioleta de Cassini.

Al mismo tiempo, dijo Hansen, los nuevos hallazgos respaldan al menos una teoría que atribuye los chorros a una fuente interior de agua líquida dentro de Encelado.

Hansen y su equipo condujeron experimentos en 2005 y 2007 para observar la luz de las estrellas que pasa la pluma de Encelado. Durante esta "ocultación estelar", el espectrómetro midió el contenido de vapor de agua y la densidad de los chorros. El experimento evaluó el pronóstico de que una cantidad mayor de material sería medida desde las fisuras descubiertas en 2005, y menor cantidad en las de 2007, cuando las fisuras se estarían cerrando.

En cambio, informa Hansen, se halló lo contrario. Las observaciones mostraron que la pluma era casi dos veces más densa en 2007 que en 2005, contradiciendo el modelo que sostiene que la compresión de marea controla las plumas. "No la descartamos completamente por las diferentes geometrías de nuestras dos ocultaciones, pero tampoco probamos esta hipótesis definitivamente", dijo Hansen.

Hansen dijo que las nuevas observaciones de Cassini, sin embargo, respaldan un modelo matemático desarrollado en 2007, que trata los orificios como boquillas que canalizan vapor de agua desde un origen tibio y probablemente líquido hasta la superficie, a velocidades supersónicas.

Los autores de ese modelo teorizan que sólo las altas temperaturas, cercanas al punto de fusión del hielo de agua, podrían explicar la gran cantidad de partículas de hielo presentes en el estado constante en los chorros de Encelado. Una fuente interior de agua líquida en Encelado, dijeron, podía ser similar al Lago Vostok de la Tierra, debajo de la Antártida, donde existe el agua líquida debajo del hielo. En el caso de Encelado, los granos de hielo se condensarían entonces del vapor que escapa de la fuente de agua y corren a lo largo de las grietas en la corteza de hielo hacia la superficie, y más allá, al espacio.

Qué causa y controla los chorros, y si hay agua líquida es aun incierto, pero pronto podría haber más pistas, porque Encelado es un objetivo de Cassini para estudiarlo en su Misión Equinox extendida. La presencia de agua líquida en el interior de Encelado tendría implicancias muy importantes para futuros estudios astrobiológicos sobre la posibilidad de vida dentro de los cuerpos helados del Sistema Solar exterior.

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard

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Artículo original (inglés)
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