20/Dic/08

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Los científicos encuentran el mineral "faltante" y pistas de los misterios de Marte

Los investigadores, usando un poderoso instrumento a bordo el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, han encontrado un mineral buscado por largo tiempo sobre la superficie marciana, y con él, inesperadas pistas del pasado acuífero del Planeta Rojo

Sondeando las capas intactas de roca con el espectrómetro compacto de reconocimiento por imágenes para Marte (CRISM), los científicos encontraron minerales de carbonato, indicando que Marte tenía agua neutra a alcalina cuando se formaron los minerales en estas ubicaciones hace más de 3.600 millones de años. Los carbonatos, que sobre la Tierra incluyen la piedra caliza y la tiza, se disuelven rápidamente en ácido. Por lo tanto, su existencia hasta hoy sobre Marte desafía la sugerencia de que un ambiente exclusivamente ácido dominó más tarde al planeta. En cambio, indica que existieron diferentes clases de ambientes húmedos. Cuanto mayor sea la variedad de ambientes húmedos, mayores serán las posibilidades de que uno o más de ellos pudiera haber sustentado vida.

"Nos sentimos emocionados al haber encontrado finalmente minerales de carbonato porque proporcionan más detalles sobre las condiciones durante períodos específicos de la historia de Marte", dijo Scott Murchie, investigador principal para el instrumento en el Laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University, en Laurel, Maryland.

Las conclusiones aparecerán en la edición del 19 de diciembre de la revista Science y fueron anunciadas el jueves en una sesión informativa en la Reunión de Otoño de la American Geophysical Union en San Francisco.

Las rocas de carbonato son creadas cuando el agua y el dióxido de carbono interactúan con el calcio, el hierro o el magnesio de las rocas volcánicas. El dióxido de carbono de la atmósfera queda atrapado dentro de las rocas. Si todo el dióxido de carbono atrapado en los carbonatos de la Tierra fuera liberado, nuestra atmósfera sería más espesa que la de Venus. Algunos investigadores creen que una atmósfera espesa y rica en dióxido de carbono mantuvo al antiguo Marte caliente y al agua en estado líquido sobre su superficie el tiempo suficiente para haber excavado los sistemas de valles observados hoy.

"Los carbonatos que el CRISM ha observado son regionales, más que globales, en la naturaleza y por lo tanto son demasiado limitados para explicar una suficiente cantidad de dióxido de carbono para formar una atmósfera espesa", dijo Bethany Ehlmann, autor principal del artículo y miembro del equipo del espectrómetro en la Brown University, Providence, Rhode Island.

"Aunque no hemos encontrado la clase de depósitos de carbonato que pueden haber atrapado una atmósfera antigua", dijo Ehlmann, "hemos descubierto evidencias de que no todo Marte experimentó un ambiente intenso y ácido hace 3.500 millones de años, como ha sido propuesto. Hemos encontrado, al menos, una región que era potencialmente más propicia para la vida".

El informe de los investigadores definió claramente las exposiciones de carbonato en las capas que rodean Isidis, una cuenca de impacto de 1.489 kilómetros (925 millas) de diámetro, que se formó hace más de 3.600 millones de años. Las rocas mejor expuestas aparecen a lo largo del sistema de una cañada llamado Nili Fossae, que tiene 666 kilómetros (414 millas) de longitud, en el borde de la cuenca. La región tiene rocas enriquecidas en olivina, un mineral que puede reaccionar con el agua para formar carbonato.

"Este descubrimiento de carbonatos en una capa intacta de roca, en contacto con arcillas, es un ejemplo de cómo las observaciones conjuntas de CRISM y de las cámaras telescópicas en el MRO están revelando detalles de diferentes ambientes sobre Marte", dijo Sue Smrekar, asistente científico de proyecto para el orbitador en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.

La Phoenix, el aterrizador en Marte de la NASA descubrió carbonatos en las muestras de suelo. Los investigadores los habían encontrado previamente en los meteoritos marcianos que cayeron en la Tierra y en el polvo delo viento de Marte observado desde la órbita. Sin embargo, el polvo y el suelo podían ser mezclas de muchas áreas, de modo que el origen de los carbonatos era poco claro. Las más recientes observaciones indican que los carbonatos podrían haberse formado durante prolongados períodos en un Marte temprano. También señalan ubicaciones específicas donde los futuros exploradores y aterrizadores podrían buscar posible evidencia de vida pasada.

El contexto de las rocas de carbonato

La codificación de color en la imagen compuesta de una área de unos 20 kilómetros (12 millas) de ancho sobre Marte se basa en la información espectral infrarroja interpretada como evidencia de varios minerales presentes. El carbonato, que es indicativo de una historia húmeda y no-ácida, existe en muy pequeños parches de roca expuesta que aparece en color verde en esta representación, como cerca de la esquina derecha inferior.

El lugar es un terreno muy erosionado al oeste de un pequeño cañón en la región de Nili Fossae en Marte. Fue una de las primeras áreas donde los investigadores en el equipo científico del Espectrómetro Compacto de Reconocimiento por Imágenes para Marte (CRISM) detectaron rocas de carbonato en Marte. La información espectral viene de la imagen infrarroja del CRISM, uno de los seis instrumentos científicos en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA. El color está añadido a una imagen en escala de grises de la cámara Context del mismo orbitador.

La capa de roca superior (púrpura) cubre sucesivamente rocas con bandas que contienen olivina (amarillo) y rocas que contienen arcilla esmetita ferromagnesio (azul). Donde la olivina es verdosa, ha sido parcialmente modificada por interacción con agua. El carbonato y la olivina ocupan el mismo nivel en la estratigrafía, y se cree que el carbonato se formó por alteración acuosa de la olivina. El canal que corre desde arriba a la izquierda hasta abajo a la derecha a través de la imagen y erosiona las capas de roca atestigua la presencia pasada de agua en esta región. Que algunos de los canales están muy relacionados con carbonato (abajo a la derecha) indica que las aguas que interactuaron con el carbonato eran de neutras a alcalinas, porque el agua ácida habría disuelto el carbonato.

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard