19/Dic/08
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Venus se muestra viva en longitudes de onda no visibles
El planeta gemelo de la Tierra, siendo un punto amarillo pálido para el ojo humano, se llena de vida cuando se observa en el rango ultravioleta e infrarrojo.
Imágenes procedentes de los instrumentos a bordo de la sonda ‘Venus Express" de la ESA nos ofrecen una visión de la turbulenta atmósfera de nuestro planeta
vecino.
Imagen tomada en el ultravioleta (0,365 micrómetros) a una distancia de 30.000 km, mostrando numerosas características con fuerte contraste
debidas a un compuesto químico todavía desconocido en las nubes que absorbe luz ultravioleta, creando el contraste entre zonas brillantes y oscuras. Las zonas
ecuatoriales que aparecen oscuras en el ultravioleta tienen temperaturas relativamente altas, por la convención que hace ascender material del interior, mientras
que en las zonas brillantes de latitudes medias la temperatura desciende con la profundidad.
‘Venus Express" nos da la posibilidad de comparar la apariencia del planeta en diferentes longitudes de onda, ofreciendo a los científicos una herramienta
poderosa para el estudio de las condiciones físicas y dinámicas de la atmósfera del planeta.
En el ultravioleta, Venus muestra numerosas características con fuerte contraste, cuyo origen está en la no homogénea distribución de un compuesto químico
misterioso en la atmósfera que absorbe la luz ultravioleta, creando las zonas brillantes y oscuras.
La parte inferior izquierda muestra un mapa de temperatura diferencial (no valores absolutos) de la cima de las nubes de Venus de la parte
nocturna del planeta, obtenida del espectrómetro de imagen térmica visible e infrarrojo (VIRTIS). La región más oscura refleja las nubes más frías. La parte
superior derecha muestra una imagen ultravioleta de la parte diurna de Venus, tomada con la cámara de monitorización (VMC), simultáneamente con la imagen
infrarroja de la parte nocturna
En el ultravioleta se resalta la estructura de las nubes y las condiciones dinámicas de la atmósfera, mientras que el infrarrojo da información sobre la temperatura
y altitud de la parte superior de las nubes.
Con los datos de ‘Venus Express" los científicos han aprendido que las zonas ecuatoriales de Venus que aparecen oscuras en el ultravioleta son regiones con
temperatura relativa alta, donde la intensa convección asciende material oscuro de abajo. En contraste, las regiones brillantes en latitudes medias son zonas
donde la temperatura de la atmósfera desciende con la profundidad.
.
Imagen ultravioleta sobre un mosaico de color, mostrando la altitud de la cima de las nubes. El mosaico de color procede de medidas
simultáneas de presión tomadas por el espectrómetro de imagen térmica infrarroja y visible (‘Visible and Infrared Thermal Imaging
Spectrometer")
La temperatura alcanza un mínimo en la parte superior de las nubes, donde deja de existir corrientes y mezclas verticales. Este anillo de aire frío, denominado
‘anillo frío", aparece como una banda brillante en las imágenes en el ultravioleta.
Las observaciones en el infrarrojo se han utilizado para mapear la altitud de la parte superior de las nubes. Sorprendentemente, tanto las nubes de los trópicos
oscuros como las latitudes medias brillantes se sitúan sobre la misma altura, unos 72 km.
A latitudes de 60° sur, la parte superior de las nubes empieza a hundirse, llegando a un mínimo de unos 64 km, y forman un enorme huracán en el polo.
En este mosaico, las imágenes en infrarrojo (en rojo), tomadas a una longitud de onda de 5 micrómetros, se han superpuesto sobre las
imágenes en ultravioleta, tomadas a 0,365 micrómetros. Las zonas brillantes de las imágenes infrarrojas representan las temperaturas en la cima de las nubes
(regiones oscuras indican menores temperaturas). La forma oval que aparece en estas imágenes es el ojo gigante de un huracán, o vórtice polar, en el polo sur
del planeta. Su centro esta desplazado del polo sur. Mide unos 2000 km y gira alrededor del polo en unos 2,5 días. La atmósfera gira en la imagen en sentido
contrario a las agujas del reloj.
Este estudio, llevado a cabo por D. Titov y colaboradores, ha revelado que la variabilidad de las temperaturas y las condiciones dinámicas de la parte superior
de las nubes de Venus son la causa del patrón global observado en el ultravioleta.
Sin embargo, sigue siendo un misterio cuáles son los compuestos químicos que producen este alto contraste entre la zona, aunque prosigue la investigación.
Las líneas indican regiones de temperatura constante, cuyos datos se han obtenido a partir de la espectroscopia que la sonda rusa Venera-15
realizó en el hemisferio norte de Venus. Las regiones azul brillante muestran áreas que aparecen brillantes en el ultravioleta mientras que las regiones azul oscuro
indican zonas que aparecen oscuras.
Los resultados del estudio aparecen en el artículo ‘Atmospheric structure and dynamics as the cause of ultraviolet markings in the clouds of Venus" de D. Titov y
colaboradores, publicado en la edición del 4 de Diciembre 2008 de la revista ‘Nature".
Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo A. Courault
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